A criollók (egyes számban: criollo) a Spanyolország által a 16. században létrehozott tengerentúli gyarmatok kasztrendszerének egy társadalmi osztálya volt, különösen Latin-Amerikában. Az elnevezést a tiszta vagy többnyire spanyol vérű, de a gyarmaton született emberekre használták. A szó eredete a spanyol/portugál „criar” (nevelni) igéhez kapcsolódik, tehát eredetileg a helyben nevelt, ott született személyek megjelölésére szolgált.
A criollók osztályát hagyományosan alacsonyabb rendűnek tekintették, mint a peninsulares. A peninsulares azok az emberek voltak, akik a gyarmaton éltek, de Spanyolországban születtek, és gyakran ők töltötték be a legmagasabb közigazgatási és egyházi tisztségeket (például a viceroyok, audiencia-tagok vagy püspökök posztjait). Ezzel szemben a criollók gyakran a helyi gazdasági és társadalmi elit — nagybirtokosok (hacendados), bányatulajdonosok, helyi kereskedők és adminisztratív beosztások — soraiban foglaltak helyet, de a legfelső bírói, közigazgatási és egyházi pozíciókhoz rendszerint nem jutottak hozzá.
A criollók státusza magasabb volt, mint az alacsonyabb kasztoké; ezek közé tartoztak például a vegyes származású emberek és a különböző etnikai keveredési kategóriák, az indiánok és az afrikai rabszolgák leszármazottai. A kasztrendszer bonyolult megkülönböztetései közül néhány példa:
- mestizo – indián és európai keveredésű személy;
- mulatto – európai és afrikai keveredésű személy;
- zambo – indián és afrikai keveredésű személy;
- további helyi elnevezések és árnyalatok, amelyek régiónként változtak.
A criollók és a peninsulares közti feszültség – különösen a politikai és adminisztratív kiváltságok körüli egyenlőtlenség – jelentős tényező volt a 18–19. századi függetlenségi mozgalmak kialakulásában. Sok ismert szabadságharcos és államférfi, például Simón Bolívar, José de San Martín vagy Miguel Hidalgo criollo családból származott. A criolló elit többsége eleinte elsősorban a spanyol hatalom helyi képviselőivel szembeni politikai és gazdasági előjogok megszüntetését kívánta elérni, nem feltétlenül a társadalmi hierarchia teljes átalakítását — ennek ellenére a függetlenség elnyerése hosszú távon radikális társadalmi változásokat is indukált.
A „Criollo” kifejezést gyakran kreolként fordítják angolra. A "kreol" szó azonban világszerte számos olyan etnikai és kulturális csoport leírására is szolgál, amelyeknek nincs történelmi kapcsolatuk Spanyolországgal vagy a spanyol gyarmati rendszerrel: például kreol nyelvek (Haiti, Louisiana stb.), helyi kreol konyhák és különféle helyi identitások. Így mindig fontos a kontextus figyelembevétele, amikor a „criollo/kreol” megnevezést alkalmazzuk.
Napjainkban a kasztrendszer hivatalosan megszűnt, de a criollók fogalma történelmi, kulturális és társadalomtudományi jelentőséggel bír: segít megérteni a gyarmati hierarchiákat, a helyi elit fejlődését és a függetlenségi mozgalmak motivációit. Egyes régiókban a „criollo” ma is használatos kifejezés lehet, amikor a helyi, gyarmati eredetű fehér lakosság kultúráját, hagyományait vagy társadalmi szerepét írják le, de értelmezése országonként és korszakonként eltérő.