A celacánt (coelacanth) a Sarcopterygii, azaz a csápúszójú halak közé tartozó halfaj. A csápúszójúak csoportjából alakultak ki a szárazföldi gerincesek; a celacánt azonban nem közvetlen előd, hanem távoli rokona azoknak a halaknak, amelyekből a négylábúak fejlődtek ki.

Őslényrajzi jelentőség

Fosszilis leletek alapján a coelacanthok több százmillió évre nyúlnak vissza: a rokonaik kövületei körülbelül 400 millió évre tekintenek vissza, jóval azelőtt, hogy a szárazföldi gerincesek megjelentek volna. Ezért gyakran hívják őket „élő kövületnek”: külső jegyeik sokban emlékeztetnek a távoli múlt formáira.

Felfedezés és ma élő fajok

Hosszú ideig a coelacanthokat kihaltnak vélték: úgy gondolták, hogy körülbelül 80 millió éve kihaltak. A meglepő fordulat 1938-ban következett be, amikor egy példányt élve fogtak ki a kelet-afrikai partok közelében (a Chalumna folyó torkolatánál), a felfedezést Marjorie Courtenay‑Latimer hozta nyilvánosságra. Azóta kiderült, hogy a csoportból két élő faj maradt fenn: az egyik a Nyugat‑India‑i‑óceáni populációban, a másik az Indonézia környékén él. Élőhelyük elsősorban a mélyebb, hűvösebb vizekben található, főként az Indiai-óceánban.

Morfológia és különlegességek

  • A celacánt nagyméretű, húsos, csápokra emlékeztető úszói különböztetik meg: ezek az ún. „csápúszók” (lobe‑fins) hasonlítanak a szárazföldi végtagok ősibb típusához.
  • Belső szervei közül jellegzetes a zsírbetöltött úszóhólyag, amely a felhajtóerő szabályozásában vesz részt, és nem valódi tüdő.
  • Az állkapocsnál egy belső, az agykoponyát kettéváló ízület (intracranialis ízület) található, amely segíti a rágást és a szájszög kibővítését zsákmányszerzéskor.
  • Sűrű, kosmid típusú pikkelyek borítják (kőzetekben gyakran megőrződő jellegzetes felépítésűek), és van fején érzékszervi struktúra, amely a vízben történő tájékozódást segíti.

Élőhely, táplálkozás és életmód

A celacántok jellemzően mélyebb vizekben, sziklás vagy barlangszerű aljzat közelében élnek, ahol rejtőzködhetnek nappal és éjszaka vadásznak. Táplálékuk főként kisebb halakból, tintahalakból és más gerinctelenekből áll. Gyakran figyeltek meg őket nagyobb barlangok bejáratainál, ahol éjszakai aktivitásuk miatt könnyebb zsákmányt találni.

Szaporodás és élettartam

A coelacanthok belső megtermékenyítésűek és ovoviviparok: a megtermékenyített peték a nőstény testé­n belül fejlődnek, és kifejlett ivadékokként kelnek ki. A szaporodási ciklus, a vemhesség hossza és az ivadékszám korlátozott reprodukciós rátát jelez, ami az egyedek lassú populációnövekedéséhez vezet. Ezen túlmenően a celacántok hosszú életűnek tűnnek, lassú növekedést mutatnak és viszonylag kevés utódot hoznak világra, ami sebezhetővé teszi őket.

Védelem és kutatás

A ma élő celacántfajok ritkák és különleges helyzetűek, ezért nemzetközi védelmet élveznek. A legfőbb veszélyforrások közé tartozik a mellékfogások (bycatch), az élőhelyek károsodása és a kis populációméretből adódó genetikai problémák. A kutatók továbbra is vizsgálják a coelacántok viselkedését, fejlődésbiológiáját és ökológiáját, hiszen tanulmányozásuk fontos információkat ad a gerincesek ősi evolúciójáról.

A celacánt tehát egyszerre fontos evolúciós bizonyíték és ritka, védendő élőlény — egy élő kapcsolat a földtörténet távoli múltjával.