A britonok (más néven brittonok) egy kelta nyelvet beszélő nép voltak, amelyet common brittonic néven ismertek. Nagy-Britanniában éltek a vaskorban, a római kori Britanniában és a rómaiak Britanniából való távozását követő szubromán időszakban. Az angolszászok megérkezése után a britonok közül sokan beolvadtak az új kultúrába, és angolokká váltak. Mások Walesbe, Cornwallba és Dél-Skóciába vonultak vissza. Megint mások Bretagne-ba távoztak Britanniából.
Eredet és nyelv
A britonok a brit szigetekkel kapcsolatos kelta népcsoportok egyik ága voltak. Nyelvüket a mai szakirodalom common Brittonic vagy brythonic változatokként említi; ebből fejlődtek ki később a walesi (Cymraeg), a cornwalli (Kernewek), a breton (Brezhoneg) és az egykor Észak-Angliában és Dél-Skóciában beszélt cumbriai nyelv. A nyelvi és kulturális rokonság jól nyomon követhető a helynevekben, személynevekben és az írott forrásokban.
Társadalom és anyagi kultúra
A britonok társadalma törzsi szerveződésű volt: kisebb-nagyobb királyságok és törzsi közösségek léteztek. A vaskori emlékek, mint a halomsírok, erődített domblakások (hillfortok), kovács- és kerámia-műhelyek mutatják, hogy fejlett fémmegmunkálás és iparszerű kézművesség működött. Vallási és szellemi életük részét képezték a druidikus hagyományok, illetve a római hatás idővel keveredett a helyi kultúrával; az ún. insularis művészet és díszítőmotívumok a későbbi középkori kéziratokban és kőfaragványokban is megjelennek.
Római kor
A római hódítás (i. sz. 43 körül) mély hatást gyakorolt a britonokra: sok terület vált római provinciává, megjelentek városok (pl. Londinium, Verulamium), utak és erődítmények. Egyes brit törzsek együttműködtek a rómaiakkal, mások ellenálltak — erre példa Boudica (Boudicca) lázadása i. sz. 60–61-ben. A római korban a társadalom részben romanizálódott: megjelentek a római jogi, gazdasági és építészeti minták, ugyanakkor a helyi nyelv és kultúra tovább élt a falvakban és vidéki közösségekben.
Szubromán időszak és a középkori királyságok
A római közigazgatás összeomlása után (5–7. század) a britonok politikailag töredezettebbé váltak. Megszülettek a helyi királyságok, mint például Gwynedd és Powys Walesben, Dumnonia (a későbbi Cornwall környékén) és az úgynevezett Hen Ogledd (az északi régiók, például Strathclyde/Cumbria). Ebből az időből származó források, mint Gildas és később Nennius, részben a helyi hagyományokra és egyházi életre támaszkodnak: a kereszténység már jelen volt, kolostorok és szerzetesi központok működtek, amelyek fontos szerepet játszottak az írásos emlékek és a tudás megőrzésében.
Az angolszász terjeszkedés és a visszahúzódás
Az 5–7. század folyamán az angolszász népcsoportok (anglok, szászok, jute-k stb.) fokozatosan meghódították és bevándoroltak a keleti és déli területekre. Sok briton beolvadt az új közösségekbe, mások visszahúzódtak a hegyvidékekbe és nyugati területekre. Így maradt meg jelentősebb britton nyelvi és kulturális közösség Walesben és Cornwallban, valamint Északnyugat-Britanniában (a cumbriai területeken).
Kivándorlás Bretagne-ba és a bretonok kialakulása
Az 5–6. században csoportok indultak át az Északnyugati-Frankföldre (Armorica), ahol a helyi kelták és a bevándorló britonok keveredéséből kialakult a ma ismert Bretagne és a breton nép. Sok középkori szent és kolostoralapító (pl. Szent Malo, Szent Samson) ehhez a mozgalomhoz kötődik, és hozzájárultak a breton nyelv és egyházi hagyományok kialakulásához.
Nyelvi és genetikai örökség
A britonok öröksége ma is él a nyelvekben, helynevekben és kultúrkincsekben. A walesi és breton nyelv folyamatos hagyománya, valamint a cornwalli nyelv későbbi újjáéledése azt mutatja, hogy a britton örökség tartós volt. A cumbriai (cumbric) nyelv kihalt, de nyomai felbukkanak helynevekben Északnyugat-Angliában és Dél-Skóciában. Modern genetikai vizsgálatok szerint a brit szigetek lakosságának egy része folyamatos biológiai kapcsolatot mutat a vaskori és római kori helyiekkel, de a népmozgások és kulturális átalakulások összetett keveredést eredményeztek.
Források és kutatás
A britonok történetének forrásai különbözőek: régészeti leletek, római írók beszámolói, korai középkori krónikák (pl. Gildas, Nennius), valamint a középkori walesi írások és a breton hagyományok. A kutatás folyamatosan fejlődik: régészeti feltárások, nyelvészeti elemzések és genetikai vizsgálatok egyaránt hozzájárulnak a kép pontosításához.
Összegzés: A britonok a brit szigetek kelta nyelvű és kulturális hagyományainak fontos hordozói voltak. Bár politikai entitásként a római és az angolszász hódítások miatt átalakultak, örökségük — nyelv, vallásos és művészeti hagyományok, valamint helynevek formájában — ma is felfedezhető Walesben, Cornwallban, Bretagne-ban és más területeken.
