Gaius Plinius Secundus (Kr. u. 23. — Kr. u. 79. augusztus 25.), ismertebb nevén az idősebb Plinius, római író, természettudós és természetfilozófus volt, aki a korai Római Birodalom egyik ismert haditengerészeti vezetőjeként is szolgált. Származása a Como-tó környékére vezethető vissza: Novum Comum (mai Como) környékén született. Politikai és katonai pályafutása során eljutott a birodalom több részére, és személyes kapcsolatban állt Vespasianus császárral.
Élete és pályafutása
Plinius elsősorban a tudománynak és az írásnak szentelte szabadidejét: gyűjtötte a forrásokat, kéziratokat és természeti tárgyakat, sokat utazott, és helyszíni megfigyeléseket végzett. Római közigazgatási és katonai szerepei közül legismertebb a misenumi flotta (praefectus classis Misenensis) parancsnoksága; e tisztség révén tengerészeti ügyekkel foglalkozott és a birodalom nyugati partvidékén kapott jelentős beosztást.
A Természettörténet (Naturalis Historia)
Legismertebb műve a Természettörténet (lat. Naturalis Historia), amelyet összegző, enciklopédikus jellegű munkaként tartanak számon. A mű több mint harminc könyvből áll, és széles spektrumú ismereteket foglal magában, többek között:
- csillagászat és kozmográfia,
- geográfia és néprajz,
- állattan és növénytan,
- ásványtan és gyógynövények,
- művészetek és technika (pl. festészet és szobrászat),
- antropológia és történeti megjegyzések.
Plinius művét elsősorban korábbi szerzők és öreg források összegyűjtésével és összehasonlításával állította össze; gyakran idéz vagy hivatkozik másokra, ritkán tünteti fel teljeskörűen a forrásokat. A mű értékes korszakos forrás a római kor természettudományos és művészeti ismereteiről, ugyanakkor nem minden megállapítása felel meg a modern tudomány követelményeinek — sokszor keveredik benne megbízható adat és népi hiedelem.
Halála a Vezúv kitörésében
Plinius Kr. u. 79. augusztus 25-én hunyt el a Vezúv kitörése során. A kitörés akkoriban súlyosan érintette Pompeji és Herculaneum városát. A halálának részleteit első kézből ismerjük, mert unokaöccse, Plinius a fiatalabb (Plinius Minor) leveleiben pontos leírást hagyott fenn: az idősebb Plinius hajóval indult, hogy segítséget nyújtson és megmentsen ismerősöket, hajókat küldött a parthoz, majd a parton lélegezhetetlenség és mérgező gázok hatására esett el. Unokaöccse beszámolója szerint testét később sivár, de épen találták meg a tengerparton;
Írói módszer és örökség
Plinius módszere elsősorban gyűjtő jellegű: sok forrás összegyűjtése és rendszerezése jellemzi. Bár egyes állításai ma hibásnak látszanak, munkája az antik világ ismeretrendszerének összefoglaló tükrét adja, és a későbbi korok — középkor, reneszánsz és kora újkor — tudósai, természettudósai és írói számára alapvető forrást jelentett. A Természettörténet kéziratos hagyománya évszázadokon át fennmaradt, és a mű a tudománytörténet, az archeológia és a művészettörténet fontos forrása.
Megjegyzések
- A Pliniusról fennmaradt információk jelentős részét unokaöccse, Plinius a fiatalabb levelei és más korabeli szerzők szolgáltatták.
- Bár Plinius nem volt modern értelemben vett „kísérleti” tudós, módszere — a források és megfigyelések összevetése — hozzájárult a természeti jelenségek rendszerezéséhez.