James Naismith — a kosárlabda feltalálója és életrajza (1861–1939)

Dr. Naismith 1861-ben született Ramsay Townshipben (ma Almonte, Ontario). Szülei mindketten skót származásúak voltak. A kanadai Lanark megyében ismerkedtek meg és házasodtak össze. Naismith nem volt jó az iskolában, de élvezte a mezőgazdasági munkát. Napjait általában kint töltötte, ahol fogócskázott, bújócskázott vagy kacsázott egy sziklán. Ez egy régi játék, amelyben egy személy egy nagy követ őriz a többi játékostól, akik kisebb köveket dobálva próbálják azt ledönteni. Naismith hamar rájött, hogy ebben a játékban a lágy dobás gyakran sokkal jobb, mint az egyenes, kemény dobás. Ez a gondolat később nagyon fontos volt, amikor feltalálta a kosárlabdát. Kilencéves korában szülei tífuszban meghaltak. Naismith hosszú évekig a nagymamájával és a nagybátyjával élt. Általános iskolába az Almonte melletti Bennies Cornersben járt, majd az Almonte High Schoolba, és 1883-ban érettségizett.

Ugyanebben az évben Naismith beiratkozott a montreali McGill Egyetemre. Elég soványnak írták le, 5 láb 10 ½ hüvelyk magas és 168 fontot nyomott. Tehetséges és gyors mozgású sportoló volt, aki a McGillnél kanadai futballt, focit és tornát játszott. A futballcsapatban is center volt, ahol ő viselte az első futballsisakot. Naismith számos Wicksteed-érmet nyert kiemelkedő tornateljesítményeiért. Naismith testnevelésből szerzett BA diplomát (1888) és diplomát a montreali Presbiteriánus Főiskolán (1890). 1891-től Naismith testnevelést tanított, és ő lett a McGill első atlétikai igazgatója. Elhagyta Montrealt, és a massachusettsi Springfieldben, a YMCA nemzetközi gyakorlóiskolájában lett testnevelő tanár. Naismith a Sigma Phi Epsilon Testvériség tagja is.

A Springfield YMCA-ban Naismith nehezen találta a tanítást. Osztálya nyugtalan és ingerlékeny volt, mert télen bent kellett maradniuk. Dr. Luther Gulick, a Springfield YMCA testnevelési vezetője azt mondta Naismithnek, hogy találjon ki egy olyan játékot, amelyet bent lehet játszani, és amely 14 nap alatt jó "sportos figyelemelterelés" lenne. Gulick szerint nem szabad, hogy túl sok helyet igényeljen, segítsen a sportolók egészségének megőrzésében, és "minden játékos számára tisztességes legyen, és ne legyen túl durva".

Naismithet három fő gondolat vezérelte. Először is, tanulmányozta az akkori idők legnépszerűbb játékait (rögbi, lacrosse, futball, labdarúgás, jégkorong és baseball). Látta a kis, gyors labda veszélyét, és úgy döntött, hogy a nagy, puha, puha futballlabda a legbiztonságosabb. Másodszor, látta, hogy a legtöbb fizikai kontaktus a labdával való futás, a cselezés vagy az ütés közben történik. Úgy döntött, hogy a passzolás az egyetlen legális lehetőség. Végül Naismith tovább csökkentette a testkontaktust azzal, hogy a kaput védhetetlenné tette, magasan a játékosok feje fölé helyezve azt. A gólszerzéshez a játékosokat egy lágy lökéses dobásra késztette, amelyet régi kedvenc játékában, a kacsában használt egy sziklán. Naismith ezt az új játékot "kosárlabdának" nevezte el, és leírta a 13 alapvető szabályt.

Az első "kosárlabdameccset" 1891 decemberében játszották. A csapatok kilenc játékosból álltak, és focilabdát használtak. A kapuk egy pár barackkosárból álltak:

"Amikor Mr. Stubbins felhozta [sic] a barackos kosarakat a tornaterembe, a galéria korlátjának belső oldalán rögzítettem őket. Ez körülbelül 3 méterre volt a padlótól, a tornaterem mindkét végén egy-egy darab. Ezután felraktam a 13 szabályt a tanári emelvény mögötti hirdetőtáblára, biztosítottam egy focilabdát, és vártam az osztály érkezését... Az osztály nem mutatott nagy lelkesedést, de követte a példámat... Ezután elmagyaráztam, hogy mit kell tenniük a gólszerzéshez, feldobtam a labdát a két középpályás közé & megpróbáltam őket valamennyire a szabályok közelében tartani. A legtöbb szabálytalanságot a labdával való futásért ítélték, bár a labdás emberrel való szerelés sem volt ritka."

Az első szabályok nem tartalmazták azt, amit ma csorgatásnak nevezünk. Mivel a labdát csak passzal lehetett felfelé mozgatni a pályán, a korai játékosok a fejük fölött dobták a labdát, miközben felfelé futottak a pályán. Emellett minden egyes "gól" után a pálya közepén ugró labdát vittek. A modern kosárlabda szabályai már nem tartalmazzák mindkét gyakorlatot.

1892-re a kosárlabda annyira népszerűvé vált az egyetemen, hogy Dennis Horkenbach (a The Triangle, a Springfield-i főiskolai újság főszerkesztője) egy "Egy új játék" című cikkben mutatta be. Felszólítottak, hogy az új játékot nevezzék el "Naismith Ball"-nak, de Naismith ezt elutasította. 1893-ra a kosárlabdát más országokban is bevezették a YMCA mozgalom által. Springfieldből Naismith Denverbe ment, ahol orvosi diplomát szerzett. 1898-ban csatlakozott a Kansasi Egyetem tanszékéhez a kansasi Lawrence-ben.

A Kansasi Egyetem 1898-ban, Naismith érkezése után indított férfi kosárlabda-programot. Ez mindössze hat évvel azután történt, hogy Naismith feltalálta a játékot. Naismith kápolnavezetőként és testnevelési oktatóként dolgozott. Ezekben a korai időkben a legtöbb kosárlabda-mérkőzést a közeli YMCA-csapatok ellen játszották. Az országszerte működő YMCA-k nagyon fontos szerepet játszottak a kosárlabda születésében. További gyakori ellenfelek voltak a Haskell Indian Nations University és a William Jewell College. Naismith edzőségével a csapat csak három jelenlegi Big 12 iskolával játszott: Nebraska (hatszor), Missouri (kétszer) és Kansas State (egyszer). Naismith ironikus módon az egyetlen edző volt a program történetében, akinek vesztes mérlege volt (55-60). Naismith azonban Forrest "Phog" Allen edzője volt, aki a Kansas edzőjeként vette át a csapat irányítását. Allen is bekerült a Kosárlabda Hírességek Csarnokába. Amikor Allen maga is edző lett, és elmondta neki, hogy 1904-ben a Baker Egyetemen lesz kosárlabdaedző, Naismith azt mondta neki: "Te nem tudsz kosárlabdát edzeni, csak játszani". Allen olyan edzői pályafutást kezdett, amelynek eredményeképpen "a kosárlabdaedzőség atyjaként" vált ismertté. A Kansasban töltött ideje alatt Allen edzője volt Dean Smith (1952-es nemzeti bajnokcsapat) és Adolph Rupp (1922-es Helms Foundation nemzeti bajnokcsapat). Amikor Dean Smith visszavonult a North Carolina kosárlabdacsapatának vezetőedzőjeként, neki volt a legtöbb győzelme az egyetemi kosárlabda történetében, a második Adolph Rupp (Kentucky), a harmadik pedig Allen volt. A három edző csatlakozott Naismithhez, mint a Kosárlabda Hírességek Csarnokának tagjai.

A századfordulóra az Egyesült Államok keleti részén már annyi főiskolai csapat volt, hogy az első mérkőzéseket különböző főiskolák között lehetett játszani. Bár sportága folyamatosan fejlődött, Naismith sokáig kuriózumnak tekintette játékát, és a tornát és a birkózást, mint a testnevelés jobb formáit részesítette előnyben. A kosárlabda azonban az 1904-es St. Louis-i játékokon bemutató sportággá vált. Ahogy a Basketball Hall of Fame beszámol róla, Naismith-t nem érdekelte sem az önreklámozás, sem a versenysport dicsősége. Ehelyett inkább a testnevelői karrierje érdekelte. 1910-ben tiszteletbeli PE Masters fokozatot kapott, 1916-ban az első világháború alatt négy hónapig járőrözött a mexikói határon, Franciaországba utazott, két könyvet ("A modern kollégium" 1911-ben és "Az egészséges élet lényege" 1918-ban) publikált, 1925-ben pedig amerikai állampolgár lett.

1935-ben a Kosárlabdaedzők Nemzeti Szövetsége (amelyet Naismith tanítványa, Phog Allen hozott létre) pénzt gyűjtött, hogy a 74 éves Naismith tanúja lehessen annak, hogy a kosárlabda bekerüljön az 1936-os nyári olimpiai játékok hivatalos olimpiai sportprogramjába. Naismith ott adta át az érmeket három észak-amerikai csapatnak: az Egyesült Államoknak az aranyéremért, Kanadának az ezüstéremért és Mexikónak a bronzéremért. Az olimpia alatt a Nemzetközi Kosárlabda Szövetség tiszteletbeli elnökévé nevezték ki. Amikor Naismith visszatért, azt nyilatkozta, hogy a játék sok nemzet által játszott játék látása volt a legnagyobb kárpótlás, amit találmányáért kaphatott. 1937-ben Naismith szerepet játszott a National Association of Intercollegiate Basketball (Országos Főiskolák közötti Kosárlabda Szövetség) megalakításában, amelyből később a National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA) lett.

Későbbi éveiben Naismith Kansasban lett professzor emeritus, és 1937-ben, 76 éves korában vonult nyugdíjba. Edzői éveit is beleszámítva Naismith összesen közel 40 évig volt atlétikai igazgató és tanszékvezető az iskolában. Naismith 1939-ben halt meg, miután végzetes agyvérzést szenvedett, és a kansasi Lawrence-ben temették el. Posztumusz jelent meg 1941-ben a "Basketball - its Origins and Development" (Kosárlabda - eredete és fejlődése) című remekműve. A kansasi Lawrence-ben James Naismith tiszteletére utat neveztek el Naismith Drive-nak, amely a Kansasi Egyetem kosárlabda-arénája, az Allen Fieldhouse előtt fut (az Allen Fieldhouse hivatalos címe 1700 Naismith Drive). Ez egy elválasztott, négysávos út, amely az University Drive-tól észak-déli irányban halad a 24. utcánál, a KU kampuszától délre található végállomásáig. Az egyetem az Allen Fieldhouse-ban lévő pályát is James Naismith Courtnak nevezte el az ő tiszteletére. A Naismith Hall, egy egyetemi kollégium, a 19. utca és a Naismith Drive északkeleti szélén található.

1898-ban Naismith lett a Kansasi Egyetem kosárlabdacsapatának első főiskolai edzője. Az 55 győzelemmel és 60 vereséggel elért rekordja azt jelenti, hogy ő lett az egyetlen kansasi edző, akinek vesztes rekordja volt. Ennek ellenére Naismith a kosárlabda történetének egyik legnagyobb edzői öröksége, hiszen ő edzette a kosárlabda Hírességek Csarnokának edzőjét, Phog Allent, aki maga is a Hírességek Csarnokának edzőit, Dean Smith-t, Adolph Ruppot és Ralph Millert edzette a Kansasi Egyetemen.

A Massachusetts állambeli Springfieldben található Naismith Memorial Hall of Fame-et Naismith tiszteletére nevezték el. Ő volt az első tag 1959-ben. A National Collegiate Athletic Association évente díjazza a legjobb játékosokat és edzőket a Naismith-díjakkal, köztük az év Naismith College Player of the Year, az év Naismith College Coach of the Year és az év Naismith Prep Player of the Year díjjal. A női kosárlabda az 1976-os nyári olimpiai játékokon, Montrealban lett olimpiai versenyszám. Naismith-t a Kanadai Kosárlabda Hírességek Csarnokába, a Kanadai Olimpiai Hírességek Csarnokába, a Kanadai Sport Hírességek Csarnokába, az Ontario Sportlegendák Hírességek Csarnokába, az Ottawai Sport Hírességek Csarnokába, a McGill Egyetem Sport Hírességek Csarnokába, a Kansasi Állami Sport Hírességek Csarnokába és a FIBA Hírességek Csarnokába is felvették.

A kosárlabdát ma világszerte több mint 300 millióan játsszák, így ez az egyik legnépszerűbb csapatsport. Észak-Amerikában a kosárlabda a 20. század legelismertebb sportolóit hozta ki. Az ESPN és az Associated Press által végzett felmérések a 20. század első, illetve második legnagyobb észak-amerikai sportolójának Michael Jordant nevezték meg, és mindkét felmérésben a top 20-ban szerepeltek a kosárlabdázók Wilt Chamberlain (a KU kosárlabdázója, akárcsak Naismith) és Bill Russell.

1894. június 20-án Naismith feleségül vette a springfieldi Maude E. Shermant. A házaspárnak öt gyermeke született: Margaret Mason (1895), Helen Carolyn (1897), John Edwin (1900), Maude Ann (1904) és James Sherman (1913). Tagja volt a Pi Gamma Mu és a Sigma Phi Epsilon testvériségeknek, szellemi meggyőződését tekintve pedig Naismith szabadkőművesként emlékeznek rá. Maude Naismith 1937-ben meghalt, 1939. június 11-én pedig feleségül vette második feleségét, Florence Kincaidet. Naismith ugyanezen év november 19-én súlyos agyvérzést szenvedett, és kilenc nappal később a kansasi Lawrence-ben lévő otthonában halt meg. Naismith 78 éves volt. Naismith a Memorial Park temetőben van eltemetve Lawrence-ben, KS-ben.

Naismith élete során a következő oktatási és tudományos pozíciókat töltötte be: