(99942) Az Apophis egy földközeli aszteroida, amely 2004 decemberében rövid időre aggasztotta az embereket. Ennek oka az volt, hogy a megfigyelések azt mutatták, hogy 2029-ben fog becsapódni a Földbe. Más megfigyelések pontosabb, vagy jobb elképzelésekkel rendelkeztek. 2029 folyamán az Apophis áthaladna egy "gravitációs kulcslyukon", egy olyan területen az űrben, amely nem több mint 400 méter átmérőjű. Így 2036. április 13-án érné el a Földet. E veszély miatt az aszteroida 2006 augusztusáig a torinói becsapódási veszélyességi skálán 1-es szintű volt.
A további megfigyelés azt mutatta a tudósoknak, hogy a "kulcslyuk" kimarad. 2006. augusztus 5-én az Apophis-t a torinói skálán 0-ás szintre csökkentették. 2006. október 19-én annak valószínűsége, hogy az Apophis 2036. április 13-án becsapódik a Földbe, körülbelül 1:45 000-hez. Az is előfordulhat, hogy 2038-ban csapódik be, de ennek a találkozásnak a valószínűsége 1:12,3 millióhoz.
Alapvető jellemzők
Mérete: az Apophis becsült átmérője nagyjából 300–400 méter közé tehető, azaz elég nagy ahhoz, hogy helyi vagy regionális pusztítást okozzon egy esetleges becsapódáskor, de nem globális katasztrófa-méretű. Név: a kisbolygó nevét az ókori egyiptomi mitológiából kölcsönözték, Apophis (vagy Apep) a káosz kígyója.
Megfigyelések és pálya
Az Apophist optikai mérésekkel és radarral is megfigyelték. A radarvizsgálatok különösen fontosak, mert pontosítják a pályát és csökkentik a bizonytalanságokat. A 2029-es közeli elhaladás különösen értékes lesz a pálya pontosításához: a tömegvonzás által okozott pályamódosulás és esetleges apró erők (például a Yarkovsky-effektus) együttes hatása könnyen megváltoztathatja a későbbi találkozók esélyét.
Kockázat és értékelés
Rövid távon a legfontosabb dátum 2029. április 13.: az Apophis várhatóan a Föld felszínétől körülbelül 31 000 km-re halad el — ez a geoszinkron pálya magasságánál is közelebb van, ezért a jelenség rendkívül ritka és tudományos szempontból kiemelt jelentőségű. A korábbi aggodalmak és a torinói skálán mért nem nulla értékek az észlelések korlátozott volta miatt alakultak ki; a pontosabb és hosszabb ideig tartó megfigyeléssorozatok általában csökkentették a becsapódás valószínűségét.
A jelenlegi (utolsó méréseken alapuló) pályaszámítások szerint az Apophis nem jelent közvetlen becsapódási veszélyt az elkövetkező évtizedekben, azonban a pontos előrejelzés folyamatos megfigyelést igényel. A pályát befolyásolhatják apró, hosszú távú hatások (például a Yarkovsky-effektus), ezért a radar- és optikai követés továbbra is fontos.
Lehetséges hatások és védekezés
Ha egy 300–400 méteres aszteroida becsapódna, akkor regionális-kiterjedésű kárt és sok áldozatot okozhat: robbanás, talajpusztulás, tűz, és rövid távú klímahatások lehetnek várhatók. Nem valószínű, hogy globális kihalást okozna, de helyi és infrastruktúrabeli károk súlyosak lennének.
Védelmi lehetőségek közé tartozik a korai felfedezés és pályamódosító akciók megtervezése. Számos technológia jöhet szóba: kinetikus ütköző (kinetic impactor), gravitációs vontató (gravity tractor) vagy egyéb, nemzetközi együttműködésben végrehajtható módszerek. A nemzetközi szervezetek (pl. IAWN, SMPAG) koordinálják az ilyen helyzetekre való felkészülést.
Összegzés
Az Apophis a földközeli objektumok közül az egyik legismertebb, mivel egyszer korlátozott ideig komolyabb becsapódási esélyről szóltak a számítások. Azóta a megfigyelések és pontosabb pályaszámítások jelentősen csökkentették a közvetlen veszély valószínűségét. Mindazonáltal az eset jól illusztrálja, miért fontos a folyamatos megfigyelés és a nemzetközi együttműködés a potenciális becsapódási fenyegetések kezelése érdekében.
