Fehér hajó (La Blanche-Nef) – 1120. évi süllyedés és Anglia örökösödési válsága

A White Ship egy új hajó volt, amelynek kapitánya Thomas FitzStephen volt. Apja, Stephen FitzAirard a Mora nevű hajó kapitánya volt Hódító Vilmos számára, amikor az 1066-ban megszállta Angliát. FitzStephen felajánlotta hajóját I. Henrik angol királynak, hogy a normandiai Barfleurből visszatérjen vele Angliába. Henriknek már más tervei voltak, de megengedte, hogy királyi udvarának számos tagja felszálljon a Fehér Hajóra. Köztük volt egyetlen fia, William Adelin is. Szintén benne volt törvénytelen fia, Richard of Lincoln, törvénytelen lánya, Matilda FitzRoy, Perche grófnője és sok más nemes. A krónikás Orderic Vitalis szerint a legénység bort kért Adelin Vilmostól, aki bőségesen ellátta őket borral. Mire a hajó indulásra készen állt, körülbelül 300 ember volt a fedélzeten, bár a mértéktelen ivászat miatt néhányan már a hajó indulása előtt elhagyták a hajót.

A hajó kapitányát, Thomas FitzStephen-t a mulatozók utasították, hogy érje utol és előzze meg a király hajóját, amely már elhajózott. A Fehér Hajó gyors volt, a legjobb konstrukciójú, és nemrég új anyagokkal szerelték fel. Ennek köszönhetően a kapitány és a legénység biztos volt benne, hogy elsőként érhetik el Angliát. Amikor azonban a hajó a sötétben elindult, a bal oldala egy Quillebœuf nevű víz alatti sziklának ütközött, és a hajó gyorsan elsüllyedt. William Adelin beszállt egy kis csónakba, és talán túlélhette volna, de visszafordult, hogy megpróbálja megmenteni féltestvérét, Matildát (Perche grófnőjét), amikor meghallotta a segélykiáltásait. A csónakja megtelt vízzel, amikor a többiek megpróbáltak beszállni, hogy megmentsék magukat, és Vilmos velük együtt megfulladt. Vitalis Orderic szerint csak ketten élték túl, mivel egész éjjel a sziklába kapaszkodtak. Az egyik egy roueni mészáros volt, a másik Geoffrey de l'Aigle. A krónikás azt állította továbbá, hogy amikor Thomas FitzStephen a süllyedés után a felszínre jött, és megtudta, hogy William Adelin nem élte túl, inkább hagyta magát megfulladni, minthogy szembenézzen a királlyal.

Az egyik legenda szerint a hajó azért lett halálra ítélve, mert a papok nem szállhattak fel rá a szokásos módon.

Adelin Vilmos halálának közvetlen következménye volt az anarchia néven ismert időszak. A fehér hajó katasztrófája miatt I. Henriknek csak egyetlen törvényes gyermeke maradt, egy Matilda nevű második lánya. Bár I. Henrik többször is arra kényszerítette báróit, hogy esküt tegyenek Matilda mint örököse támogatására, Angliában még soha nem uralkodott nő saját jogán. Matilda azért is népszerűtlen volt, mert V. Geoffrey, Anjou grófjának a felesége volt. Ő Anglia normann nemeseinek hagyományos ellensége volt. Henrik 1135-ben bekövetkezett halálakor az angol bárók nem voltak biztosak abban, hogy Matildát akarták regnáló királynőnek.

I. Henrik egyik férfi rokona, Blois-i István, aki a király unokaöccse volt Adela nővére révén, bitorolta Matildát, valamint idősebb testvéreit, Vilmost és Theobaldot, hogy király lehessen. István állítólag a Fehér Hajón akart utazni, de éppen azelőtt távozott, hogy az elindult volna; Orderic Vitalis ezt egy hirtelen fellépő hasmenésnek tulajdonítja.

I. Henrik halála után Matilda és férje, Anjou Geoffrey, a Plantagenet-dinasztia alapítója hosszú és pusztító háborút indított István és szövetségesei ellen az angol trón feletti uralomért. Az anarchiának nevezett időszak 1135-től 1153-ig tartott, és különösen Dél-Angliában pusztító hatású volt.

Egy történész, aki ebben az időben élt, William of Malmesbury írta:

"Itt pusztult el Vilmossal együtt Richárd, a király másik fia, akit egy rang nélküli asszony szült neki, még a trónra lépése előtt, bátor ifjú, és engedelmességéből kedves volt apjának; Richard d'Avranches, Chester második grófja és testvére, Otheur; Geoffrey Ridel; Walter of Everci; Geoffrey, Hereford fődiakónusa; Chester grófnője; a király unokahúga, Lucia-Mahaut of Blois; és sokan mások ... Soha egyetlen hajó sem hozott még ennyi nyomorúságot Angliába."

• Dante Gabriel Rossetti, "A fehér hajó: ballada"; először 1881-ben jelent meg a Balladák és szonettek című gyűjteményes kötetben.
• Geoffrey Hill, "A fehér hajó". Első könyvében, a For the Unfallen, 1959.
• Felicia Hemans, "Soha többé nem mosolygott", 1830 körül.