Thomas Newcomen (1664. február - 1729. augusztus 5.) angol feltaláló, vaskereskedő és a korai ipari forradalom egyik kulcsfigurája. Ő készítette az első gyakorlati vízszivattyús gőzgépet, a Newcomen-gőzgépet, amelyet elsősorban bányák víztelenítésére alkalmaztak.
Newcomen vaskereskedő és baptista világi prédikátor volt. Az angliai Devonban, Dartmouthban született kereskedő családban, és 1664. február 24-én keresztelték meg a Szent Megváltó templomban. Üzleti kapcsolatai és műhelye révén szoros kapcsolata volt a bányászatot kiszolgáló iparral, így jól ismerte a bányák elárasztásából adódó problémákat.
Miért volt szükség új megoldásra?
A szén- és ónbányák elárasztása nagy problémát jelentett: a mélyebb aknákból folyamatosan kellett eltávolítani a vizet. Newcomen célja az volt, hogy javítson a bányákból a víz kiszivattyúzásának módján; vaskereskedése a bányaipar számára készült szerszámokra szakosodott, így gyakorlati tapasztalata volt a problémával kapcsolatban.
Hogyan működött a Newcomen-gőzgép?
A Newcomen-gép alapelve egyszerű, de hatékony volt az akkori viszonyok között. Röviden a működése:
- Gőzt vezettek be a hengertérbe, amely feltolta a dugattyút (illetve a rugó vagy ellenkép segítségével emelte vissza a kart).
- Ezután a hengerbe hideg vizet permeteztek (kondenzáltatták a gőzt), így a hengerben vákuum keletkezett.
- A légnyomás ezt követően lenyomta a dugattyút (vagy a szerkezet egyik karját), amely mozgatott egy nagy emelőrudat (beam), és ez hajtotta a szivattyút, amely eltávolította a vizet a bányából.
Az eljárás előnye a technikai egyszerűségében és megbízhatóságában rejlett, de hátránya, hogy minden stroke során a hengert újra és újra fel kellett melegíteni és lehűteni, ami nagymértékű üzemanyag-fogyasztást eredményezett.
Hatékonyság és későbbi fejlesztések
Az első Newcomen-motorok ugyan működőképesek voltak, de nem voltak túl hatékonyak: jelentős mennyiségű szenet használtak. A későbbi fejlesztések során James Watt találmánya, a külön kondenzátor, jelentősen csökkentette az üzemanyag-igényt. Watt és társa, Matthew Boulton jelentős jogdíjakat kapott, mert a gépeik révén sokat spóroltak az üzemanyagszámlákon.
Hatás és örökség
A Newcomen-gép mérföldkő volt: ez volt az első széles körben alkalmazott, gyakorlati légnyomásos gőzgép, amely közvetlenül hozzájárult a bányászat hatékonyságának javulásához és az ipari technológiák elterjedéséhez. Bár Newcomen szerkezete lassan kiszorult a gazdaságosabb, hatékonyabb Watt-féle gépek miatt, a Newcomen-elv hosszú időn át alapot adott a gőzgépek fejlesztéséhez.
Személyes adatok és emlékezet
Newcomen egész életében praktikus feltaláló és iparos maradt; nem vált olyan ismertté és gazdaggá a jogdíjakból, mint később Watt és Boulton. 1729. augusztus 5-én hunyt el. Számos Newcomen-gép maradványa és rekonstrukciója ma múzeumokban található, és munkásságát a mérnöki történelem fontos részének tekintik.
