Az emberiség története egy tényirodalmi könyv, amely először 1921-ben jelent meg. Ez volt az első könyv, amely elnyerte a Newbery-érmet; a Newbery-érmet először 1922-ben adták át, és Az emberiség története lett az inauguralis díjazott.

Az emberiség történetét Hendrik Willem van Loon írta. Van Loon holland születésű, később Amerikában alkotó író és tanár volt. A könyvet kifejezetten az unokáinak és a fiatal olvasóknak szánta: egyszerű, beszédes stílusban magyarázza el a múlt nagy eseményeit és személyiségeit, mert úgy gondolta, hogy minden gyereknek ismernie kell a történelmet, és hogy a történelem tanulása hozzájárulhat a békéhez.

A könyv tartalma és formája

Az emberiség története elmeséli, hogyan éltek az emberek, és milyen találmányok, intézmények és események formálták a világot. A történet az ősemberekkel kezdődik, és kronologikusan halad előre, külön fejezetekben tárgyalva fontos civilizációkat, kultúrákat, felfedezéseket és háborúkat. A végső fejezetek azokkal az emberekkel foglalkoznak, akik akkor éltek, amikor Van Loon a könyvet írta — ez az időszak közvetlenül az első világháború utáni korszakot jelenti. A szerző célja az volt, hogy a múlt megismerése csökkentse a háborús indulatokat: abban bízott, hogy ha a gyerekek megértik a történelem okait és következményeit, akkor később kevésbé fognak háborút támogatni.

A kötetet maga a szerző illusztrálta: rajzokkal, térképekkel és arcképekkel színesítette a szöveget, így szemléletesebbé és átélhetőbbé tette a történelmi eseményeket a fiatal olvasók számára. Nyelve közvetlen, anekdotikus, gyakran humoros, de ugyanakkor tájékozott — ezzel a megközelítéssel tette hozzáférhetővé a bonyolult történelmi összefüggéseket.

Fogadtatás és jelentőség

A könyv széles körben népszerűvé vált, és iskolai olvasmányként, valamint otthoni kézikönyvként is elterjedt. A Newbery-érmet elnyerve történeti és irodalmi szempontból is mérföldkőnek számított a gyermekirodalomban: megmutatta, hogy a nem fikciós, ismeretterjesztő művek is kaphatnak kiemelt elismerést a gyerekkönyvek mezőnyében. Azóta sok követője akadt, és a könyv szerepe hozzájárult ahhoz, hogy a fiataloknak szóló történelmi művek komolyabb figyelmet kapjanak.

A kötetet számos nyelvre lefordították, és több kiadást is megért az évek során; ma is történelmi bevezetőként, illetve a gyermek- és ifjúsági olvasóközönség számára készült klasszikus ismeretterjesztő művek egyik korai példájaként tartják számon.

Örökség

Hendrik Willem van Loon célja az volt, hogy a múlt ismerete révén a következő generációk felelősebben, békésebb szemlélettel közelítsenek a világ ügyeihez. E megfontolás ma is aktuális: a könyv történeti áttekintése, közérthető stílusa és illusztrációi miatt továbbra is példa arra, hogyan lehet a történelem nagy narratíváit fiatal olvasók számára vonzóvá és érthetővé tenni.