A csatahajó egy nagy páncélozott hadihajó, amelynek fő ütege nagy kaliberű ágyúkból áll. A csatahajók általában nagyobbak, jobban felfegyverzettek és erősebben páncélozottak, mint a cirkálók és rombolók. A 19. század második felében, miután a fából készült vitorlás vonalhajók fokozatosan elavultak, a csatahajók váltak a tengeri erőfitogtatás és a flotta legfontosabb tőkehajóivá: a tengerek uralására, a kereskedelmi útvonalak védelmére és a nagyobb flották közötti döntő ütközetekre tervezték őket.
Korai fejlődés és páncélzat
A robbanó tüzérségi lövedékek elterjedése szükségessé tette a vastag vas- és acélpáncél alkalmazását a hajókon. 1859-ben Franciaország vízre bocsátotta a Gloire-t, az első óceánjáró vashajót: külseje és profilja hasonló volt a korábbi vonalhajókéhoz, de fából készült törzsét vastag vaspáncél védte, és hajócsavarral is felszerelték. Bár a Gloire még részben a vitorláktól függött, bemutatkozása új korszakot nyitott, és versenyt indított a nagyhatalmak hajóépítési technológiájának fejlesztéséért. Királyi Haditengerészet például gyorsan reagált, nehogy Franciaország előnyt szerezzen. Ezzel párhuzamosan az amerikai polgárháborúban a folyami és parti hadműveletekben a kisebb vashajók váltak meghatározóvá.
A dreadnought-forradalom
1906-ban az új HMS Dreadnought megjelentésével a csatahajótervezés radikális fordulatot vett: az "all-big-gun" elv, a nagy sebességű gőzturbinák és az egységes főlöveg-sorozat miatt a korábbi, vegyes kaliberű elődök — az úgynevezett pre-dreadnoughtok — rövid idő alatt elavulttá váltak. A dreadnought típus sokkal nagyobb tüzelési tűzerőt és jobb tűzvezetést tett lehetővé, és ettől kezdve a csatahajókat a tengeri hatalomérvényesítés kulcseszközeinek tekintették.
Harci szerep és alkalmazások
A csatahajók fő feladata a tengeri fölény biztosítása volt: blokádok fenntartása, ellenséges flotta megsemmisítése vagy korlátozása, valamint a tengeri útvonalak védelme. Emellett gyakran nyújtottak tűztámogatást kétéltű inváziókhoz, azaz part menti és szárazföldi célpontok leküzdéséhez; sok esetben szolgáltak zászlóshajóként is. Jelentős szerepet játszottak az olyan nagy flottacsatákban, mint a jütlandi ütközet az I. világháború alatt.
Sérülékenység és hanyatlás
Bár a csatahajók hatalmas tűzerővel és vastag páncélzattal rendelkeztek, a 20. század első felében megjelent új fegyverek és hadviselési módok fokozatosan csökkentették stratégiai értéküket. Az torpedók, a tengeri aknák, majd a repülőgépek és végül az irányított rakéták olyan olcsóbb, de hatékony fenyegetést jelentettek, amelyek ellen a hagyományos vastag páncél és nagy ágyúk korlátozott védelmet nyújtottak. Ennek következtében kevés volt a valóban döntő flottacsata, és a csatahajók szerepét egyre inkább vitatták: az I. és II. világháború során például a német felszíni flotta tevékenységét a több csatahajóval rendelkező Royal Navy korlátozta. Ugyanakkor a tengeralattjárókat és repülőgépeket tömegesen lehetett gyártani, és ezek a platformok új taktikai és stratégiai kereteket teremtettek a tengeri hadviselésben.
Vég és örökség
A második világháború után a repülőgép-hordozók és a nagy hatótávolságú tengeralattjárók egyre fontosabbá váltak, így a modern haditengerészetek a csatahajók helyett ezeket a sokoldalúbb, gyorsabban vethető eszközöket részesítették előnyben. Ennek következtében új csatahajókat már nem építettek, és a meglévőket fokozatosan kivonták a szolgálatból. Az Egyesült Államok haditengerészete például az utolsó csatahajókat a szolgálatból való kivonás és felújítás után múzeumi hajóként őrizte meg; végül ezek a hajók átadták helyüket a korszerű hadihajóknak és tengeralattjáróknak.
Ma a csatahajók öröksége elsősorban történelmi és technológiai: a hajóépítés, a tűzvezetés, a páncél- és fegyvertervezés terén szerzett tapasztalatok tovább élnek a modern haditengerészeti tervezésben. Sok híres csatahajó — például a 20. század nagy, név szerint ismert példányai — ma múzeumhajóként látogatható, és emlékeztetnek egy olyan korszakra, amikor a hatalmas acélóriások a tengerek urai voltak.
