Midwayi csata (1942) — fordulópont a Csendes-óceán második világháborújában

Japán gyorsan elérte első céljait: elfoglalta a Fülöp-szigeteket, Malajziát, Szingapúrt és Holland Kelet-Indiát (ma Indonézia). Ezáltal Japán kőolajhoz jutott, amire szüksége volt további háborúkhoz. A hadműveletek második részének tervezése 1942 januárjában kezdődött. A császári hadsereg és a császári haditengerészet, valamint a haditengerészeti parancsnokok közötti nézeteltérések azonban 1942 áprilisáig megakadályozták a terv befejezését. Yamamoto admirális kijelentette, hogy kilép, ha nem fogadják el a Csendes-óceán középső részére vonatkozó tervét. Elfogadták.

Yamamoto fő célja az amerikai repülőgép-hordozó erők megsemmisítése volt, amelyeket a csendes-óceáni hadjárat fő fenyegetésének tekintett. Ezt az aggodalmat fokozta az 1942. április 18-i Doolittle rajtaütés. Ebben a rajtaütésben az amerikai hadsereg légierejének 16 B-25 Mitchell bombázója, amelyeket a USS Hornetről indítottak, tokiói és több más japán város célpontjait bombázta. A rajtaütés, bár katonailag jelentéktelen volt, megmutatta, hogy az amerikai bombázók el tudják érni a japán területet. Ez és az amerikai repülőgép-hordozók más sikeres rajtaütései megmutatták, hogy még mindig fenyegetést jelentenek.

Yamamoto úgy gondolta, hogy egy újabb támadás az amerikai haditengerészet Pearl Harbor-i támaszpontja ellen az egész amerikai flottát harcra késztetné, beleértve a repülőgép-hordozókat is. A Hawaiin lévő sok amerikai szárazföldi repülőgép miatt azonban úgy gondolta, hogy túl kockázatos lenne közvetlenül támadni. Ehelyett úgy döntött, hogy Midwayt támadja meg, egy apró atollt a Hawaii-szigetlánc északnyugati végén, Oahutól mintegy 1300 mérföldre (1100 tengeri mérföld; 2100 kilométer). A japánoknak nem volt szükségük Midwayre, de úgy érezték, hogy az amerikaiak keményen meg fogják próbálni megvédeni.

Az Egyesült Államok valóban fontosnak tartotta Midwayt. A csata után tengeralattjáró-bázist létesítettek Midwayen. Ez azt jelentette, hogy a Pearl Harborból induló tengeralattjárók feltankolhattak és új utánpótlást kaphattak, így 1200 mérfölddel (1900 kilométerrel) nyugatabbra tudtak haladni. Midway leszállópályáit a Wake-sziget elleni bombázótámadásokhoz is használták.

Yamamoto terve: MI hadművelet

Mint a legtöbb japán haditengerészeti tervezés a második világháború alatt, Yamamoto haditerve is nagyon összetett volt. Az övé is téves információkon alapult. Azt hitte, hogy a USS Enterprise és a USS Hornet az egyetlen hordozó, amely az amerikai csendes-óceáni flotta rendelkezésére áll. 1942 májusában, a korall-tengeri csata során a USS Lexington elsüllyedt, a USS Yorktown pedig olyan súlyosan megsérült, hogy a japánok azt hitték, hogy elsüllyedt. A japánok azt is tudták, hogy a USS Saratoga-t az USA nyugati partvidékén javítják, miután egy tengeralattjáró torpedó által okozott sérülést szenvedett. A USS Wasp és a USS Ranger az Atlanti-óceánon volt, de a japánok nem voltak biztosak benne, hogy ez így van.

Yamamoto úgy vélte, hogy az amerikaiakat az elmúlt hat hónap vereségei demoralizálták. Úgy gondolta, egy trükkel veszélyes helyzetbe csalhatja az amerikai flottát. Úgy szórta szét a hajóit, különösen a csatahajóit, hogy nehéz legyen megtalálni őket. Yamamoto csatahajói és cirkálói több száz mérfölddel Chūichi Nagumo ellentengernagy hordozóhadserege mögött haladtak. Japán nehéz felszíni erői megvárták volna, amíg az amerikai hajók Midway védelmére érkeznek, és megsemmisítették volna őket.

A terv az volt, hogy Nagumo hordozói annyi kárt okoznak az amerikai hajóknak, hogy a japánok már napfénynél tüzet nyitnak rájuk.

Yamamoto nem tudta, hogy az USA feltörte a japán haditengerészet fő kódját. Yamamoto döntése, hogy szétszórja hajóit, azt jelentette, hogy egyik hajócsoportja sem tudta támogatni egymást. A Nagumo flottáját védő 12 rombolónál csak két csatahajó, két nehézcirkáló és egy könnyűcirkáló volt nagyobb.

Aleut-szigeteki invázió

A japán támadások az Aleut-szigeteken (AL hadművelet) még több hajót vettek el, amelyek megtámadhatták volna a Midwayt. Sok történész egykor az Aleut-szigeteki támadást az amerikai erők elvonására irányuló cselnek tekintette. A huszonegyedik század eleji kutatások azt mutatják, hogy az AL-t a Midway elleni támadással egy időben kellett volna elindítani. Nagumo hajóinak egynapos késése azonban azt eredményezte, hogy az AL hadművelet egy nappal a Midway-támadás előtt kezdődött.

Amerikai erősítés

A várhatóan négy vagy öt repülőgép-hordozóval rendelkező ellenséggel vívott csatához Chester W. Nimitz admirálisnak, a csendes-óceáni területek főparancsnokának minden egyes amerikai repülőgép-hordozóra szüksége volt. William Halsey ellentengernagy két hordozóval (Enterprise és Hornet) már rendelkezett. Halsey pikkelysömörben megbetegedett, és helyére Raymond A. Spruance ellentengernagyot kellett kinevezni. Nimitz visszahívta Frank Jack Fletcher ellentengernagy haderejét is, beleértve a Yorktown hordozót (amely a Korall-tengeren súlyos sérüléseket szenvedett), a délnyugat-csendes-óceáni térségből. Ez éppen időben érkezett Pearl Harborba, hogy kihajózhasson.

A sérült Yorktown azonban nem rokkant meg teljesen. A Pearl Harbor-i haditengerészeti hajógyár egész nap és egész éjjel dolgozott, és 72 óra alatt két-három hétig harcképes volt. Repülőfedélzetét befoltozták, a belső vázak részeit kicserélték, és több repülőszázadot átvettek a Saratogáról. A pilótáknak nem volt idejük kiképzésre. A Yorktown javításai még kifutása közben is folytatódtak.

Midwayen június 4-ig az USN négy PBY-csoportot - összesen 31 repülőgépet - állomásoztatott nagy hatótávolságú felderítő feladatokra, valamint hat új Grumman TBF-1 Avenger-t. Az Avengereket a Hornet VT-8-asból vették át. A tengerészgyalogságnak 19 Douglas SBD Dauntless, hét Grumman F4F-3 Wildcats, 17 Vought SB2U-3 Vindicator és 21 Brewster F2A-3 állt rendelkezésére. Az USAAF 17 B-17 Flying Fortress és nyolc B-26 Marauder torpedókkal felszerelt csoportot küldött: összesen 126 repülőgépet.

Japán hiányosságok

Az egy hónappal korábbi korall-tengeri csata során a japán Shōhō könnyű anyahajó elsüllyedt, a Shōkaku flottahordozót pedig három bombatalálat érte, és a szárazdokkban javítás alatt állt. A Zuikaku hordozó ugyan sértetlen maradt, de elvesztette repülőgépeinek csaknem felét, és Kure kikötőjében várta az új gépeket és pilótákat. Új pilóták nem álltak rendelkezésre, mert egyiket sem képezték ki. A hiányzó személyzet pótlására repülésoktatókat alkalmaztak.

Japán két legfejlettebb repülőgép-hordozója nem állt rendelkezésre, ezért Nagumo admirálisnak csak négy flottahordozója lett volna: Kaga és Akagi; Hiryū és Sōryū. Ennek legalább részben a túlterheltség volt az oka; a japán hordozók 1941. december 7. óta folyamatosan üzemeltek, beleértve a Darwin és Colombo elleni támadásokat is.

A fő japán hordozóra telepített repülőgépek az Aichi D3A1 zuhanóbombázó és a Nakajima B5N2 voltak, amelyet vagy torpedóbombázóként, vagy bombázóként használtak. A D3A gyártását azonban csökkentették, a B5N gyártását pedig leállították. Egyik sem állt rendelkezésre a veszteségek pótlására. Ráadásul az 1942. júniusi hadműveletek során használt repülőgépek közül sok már 1941 novemberének vége óta üzemelt; sok közülük szinte teljesen elhasználódott és egyre megbízhatatlanabbá vált. Ezek a tényezők azt jelentették, hogy a Kido Butai valamennyi hordozója a szokásosnál kevesebb repülőgéppel rendelkezett, és nem volt elegendő tartalék repülőgép vagy alkatrész. I Japán fő hordozó vadászgépe a gyors Mitsubishi A6M2 "Zero" volt.

A japán felderítés a csata előtt szervezetlen volt. A japán tengeralattjárók egy sora későn helyezkedett el. Ez lehetővé tette, hogy az amerikai repülőgép-hordozók elérjék a Midwaytől északkeletre lévő találkozási pontjukat (az úgynevezett "Szerencsepontot") anélkül, hogy a tengeralattjárók felfedezték volna őket. Egy második felderítési kísérlet, amely során négymotoros Kawanishi H8K repülő csónakokat használtak, hogy a csata előtt Pearl Harborba repüljenek, és megnézzék, ott vannak-e az amerikai hordozók, nem működött, mert a japán tengeralattjárók nem tudták feltölteni a gépeket. Japán a csata előtt nem tudta, hogy hol vannak az amerikai hordozók.

A japán rádiók több amerikai tengeralattjáró tevékenységét és üzenetét fogták. Yamamoto már a csata előtt tudott erről, de a japán terveket nem változtatták meg. Yamamoto a Yamatón a tengeren feltételezte, hogy Nagumo ugyanezt az üzenetet kapta Tokióból, és nem küldte el az üzenetet, mert nem akarta, hogy az amerikaiak meghallják az üzenetet. Nagumo rádióantennái nem tudták fogni az üzenetet Tokióból.

Szövetséges kódfejtés

Nimitz admirálisnak volt egy előnye: a kódszakértők feltörték a japán haditengerészet JN-25b kódját. Az USA 1942 kora tavasza óta dekódolta az üzeneteket, amelyek szerint hamarosan hadműveletre kerül sor az "AF" objektívnél. Kitalálták, hogy ez Midway, és kódolatlan rádióüzenetet küldtek, hogy Midwaynek friss vízre van szüksége. A kódfejtők ekkor egy japán üzenetet fogtak, miszerint "AF-nek kevés a vize". A HYPO képes volt arra is, hogy a támadás időpontját június 4-re vagy 5-re határozza meg, és hogy Nimitznek pontosan megmondja, mely japán hajók jönnek. Japánnak volt egy új kódkönyv, de azt néhány napig nem használták. Az új kódot, amelyet még nem fejtettek ki, nem sokkal a támadás megkezdése előtt használták, de a fontos információkat már kitalálták.

Az amerikaiak tudták, hol, mikor és milyen erősségben érkeznek a japánok Midwayre. Nimitz tudta, hogy a japánok elrontották a hajók számában meglévő előnyüket azzal, hogy hajóikat négy csoportra osztották, amelyek túlságosan elkülönültek ahhoz, hogy egymást támogatni tudják. Nimitz kiszámította, hogy az ő három repülőgép-hordozóján lévő repülőgépek, valamint a Midway-szigeten lévő repülőgépek nagyjából egyenrangúvá teszik az Egyesült Államokat Yamamoto négy hordozójával, főként azért, mert az amerikai hordozói repülőcsoportok nagyobbak voltak, mint a japánoké. A japánok ezzel szemben szinte egyáltalán nem voltak tisztában ellenfelük valódi erejével és rendelkezéseivel még a csata kezdete után sem.

Kezdeti légitámadások

Június 3-án 09:00 óra körül az amerikai haditengerészet egyik járőrgépe észlelte a japán megszálló erőket 500 tengeri mérföldre (580 mérföldre; 930 kilométerre) Midwaytől nyugat-délnyugatra. Három órával később az amerikaiak 570 tengeri mérföldre (660 mérföld; 1060 kilométer) nyugatra megtalálták a japán szállítócsoportot. Támadtak, de egyik bomba sem talált, és nem keletkezett nagyobb kár. Másnap kora reggel az Akebono Maru japán olajszállítót egy támadó PBY torpedója találta el. Ez volt az egyetlen sikeres légi torpedótámadás az USA részéről az egész csata során.

Június 4-én 04:30-kor Nagumo megindította támadását Midway ellen. A támadás 36 zuhanóbombázóból 36 torpedóbombázóból állt, 36 Mitsubishi Zero vadászgép kíséretében. Ezzel egyidejűleg védekező harci légi őrjáratot indított. Nyolc kutatógépe 30 perc késéssel indult.

A japán felderítési tervek hiányosak voltak, túl kevés repülőgép volt a keresési területek lefedéséhez. Yamamoto döntései most már komoly problémává váltak.

Miközben Nagumo bombázói és vadászgépei felszálltak, 11 PBY indult Midwayről, hogy japán hajók után kutasson. Jelentették, hogy két japán hordozót észleltek üres fedélzettel, ami azt jelentette, hogy légi csapás készülődik. Az amerikai radarok több mérföldes távolságban észlelték az ellenséget, és repülőgépeket küldtek Midway védelmére. A bombázók elindultak, hogy megtámadják a japán hordozóflottát. Az amerikai vadászgépek hátramaradtak Midway védelmére. 06:20-kor japán hordozó repülőgépek bombázták és súlyosan megrongálták az amerikai támaszpontot. A Midwayen állomásozó tengerészgyalogos vadászpilóták F4F-ekkel és elavult F2A-kkal repülve elfogták a japánokat, és sok veszteséget szenvedtek. Az amerikai gépek többségét az első percekben lelőtték, több gép megsérült, és csak kettő tudott repülni. Összesen 3 F4F-et és 13 F2A-t lőttek le. Az amerikai légvédelmi tűz pontos volt, sok japán gépet megrongált, négyet pedig megsemmisített.

A támadásban részt vevő 108 japán repülőgépből 11 megsemmisült, 14 súlyosan megrongálódott, 29 pedig megsérült. A kezdeti japán támadás nem semmisítette meg Midwayt: Az amerikai bombázók továbbra is használhatták a légibázist, hogy feltankoljanak és megtámadják a japán inváziós erőket. Midway szárazföldi védelmének nagy része sértetlen maradt. Egy újabb légitámadásra lett volna szükség Midway védelmének megsemmisítésére, ha a csapatok június 7-ig partra tudtak volna szállni.

A Midwayen állomásozó amerikai bombázók több támadást intéztek a japán hordozóflotta ellen. Ezek között volt hat Grumman Avenger a Hornet VT-8-asból (Midway volt az első harci bevetés a VT-8-asok számára, és ez volt a TBF első harci bevetése), a 241-es tengerészgyalogos felderítő-bombázó század (VMSB-241), amely tizenegy SB2U-3-asból és tizenhat SBD-ből állt, valamint négy USAAF B-26-os, torpedókkal felfegyverzett és tizenöt B-17-es. A japánok visszaverték ezeket a támadásokat. Az USA két vadászgépet, öt TBF-et, két SB2U-t, nyolc SBD-t és két B-26-ost veszített.

Az egyik B-26-os, miután súlyosan megsérült a légvédelmi tűzben, egyenesen az Akagi felé zuhant. A gép éppen csak elkerülte a hordozó hídját, ami Nagumo és parancsnoki állománya halálát okozhatta volna. Ez késztethette Nagumót arra a döntésre, hogy újabb támadást indítson Midway ellen, Yamamoto azon parancsa ellenére, hogy a hajóelhárító műveletekhez tartsa meg a tartalékerőt.

Nagumo döntése

Nagumo admirális a repülőgépeinek felét tartalékban tartotta. Ezek két századnyi zuhanóbombázó és torpedóbombázó volt. Nagumo 07:15-kor elrendelte, hogy a tartalék gépeit fegyverezzék fel bombákkal, hogy szárazföldi célpontok ellen használhassák őket. 07:40-kor egy felderítő repülőgép Tone-ból nagy amerikai haditengerészeti erőt észlelt keletre. Úgy tűnik, Nagumo csak 08:00-kor kapta meg a jelentést. Nagumo visszafordította a parancsát, de 40 percbe telt, mire Tone felderítője végül rádión közölte, hogy az amerikai erők között van egy repülőgép-hordozó. Ez a TF 16 egyik hordozója volt; a másik hordozót nem észlelték.

Nagumo most már nem tudta, mit tegyen. Tamon Yamaguchi ellentengernagy azt javasolta, hogy Nagumo a rendelkezésre álló erőkkel csapjon le: Sōryūra és Hiryura egyenként 18 Aichi D3A zuhanóbombázóval, valamint a fedező járőrgépek felével. Nagumo lehetősége az amerikai hajók eltalálására azonban most már korlátozott volt. A midwayi csapásmérő erő rövidesen visszatérne, és le kellett szállnia, vagy a tengerbe kellett zuhannia. A folyamatos fedélzeti tevékenység miatt a japánok nem tudták a tartalékgépeiket a fedélzetre juttatni indításra. Az a néhány repülőgép, amely készen állt, védekező vadászgép volt. A repülőgépek indítása legalább 30-45 percet vett volna igénybe. Azonnali indítással Nagumo a tartalékának egy részét megfelelő hajóelhárító fegyverek nélkül használta volna fel. Éppen most látta, milyen könnyen lőtték le a kíséret nélküli amerikai bombázókat. A rossz fegyelem miatt a japán bombázók közül sokan megszabadultak a bombáiktól, és megpróbáltak harcolni az elfogó F4F-ek ellen. A japán hordozószabályok a teljes csapást részesítették előnyben, és mivel Nagumo nem tudta, hogy az amerikai haderőben van egy hordozó is, a válasza a japán szabályokat követte. Ráadásul egy újabb amerikai légicsapás érkezése 07:53-kor arra késztette Nagumót, hogy ismét megtámadja a szigetet. Nagumo úgy döntött, hogy megvárja, amíg az első csapásmérő erő leszáll, és csak azután indítja el a tartalékot, amely addigra már felfegyverkezve és készen állt.

Fletcher hordozói 07:00 órakor indították el gépeiket, így a Nagumót támadó repülőgépek már úton voltak. Nagumo semmit sem tehetett ez ellen. Ez volt a hibája Yamamoto terveinek.

Támadások a japán flotta ellen

Az amerikaiak már elindították hordozó repülőgépeiket a japánok ellen. A Yorktown fedélzetén parancsnokló Fletcher admirális, aki a kora reggeli PBY észlelési jelentések birtokában a lehető leghamarabb támadást rendelt el a japánok ellen. A Yorktownt tartalékban tartotta arra az esetre, ha további japán hordozókat találnának. (Fletcher utasításait Spruance-nek Nimitz küldte, aki a parton maradt.)

Spruance úgy vélte, hogy bár a hatótávolság messze van, egy támadás sikerrel járhat. A támadás megindítására 06:00 körül adta ki a parancsot. Fletcher, miután befejezte saját felderítő repüléseit, 08:00-kor követte a Yorktownból.

Fletcher admirális, a Yorktown hadtest parancsnoka, valamint Elliott Buckmaster kapitány, a Yorktown parancsnoka és vezérkaruk már rendelkeztek tapasztalattal a Korall-tengeren egy ellenséges haderő elleni teljes csapás végrehajtásában. De nem tudták átadni a tanultakat az Enterprise-nak és a Hornetnek, amelyeknek az első csapást kellett végrehajtaniuk. Spruance utasította a gépeket, hogy azonnal induljanak a célpont felé, mivel az ellenséges hordozók megsemmisítése fontos volt a hajói biztonsága szempontjából. Spruance úgy döntött, hogy fontosabb a minél gyorsabb támadás, mint a különböző típusú és sebességű repülőgépek (vadászok, bombázók és torpedóbombázók) támadásának összehangolása. Az amerikai századok több különböző csoportban indultak a célpont felé. Azt remélte, hogy Nagumót repülőgépekkel teli fedélzetekkel találja majd.

Az amerikai hordozó repülőgépek nehezen tudták bemérni a célpontot. A Stanhope C. Ring parancsnok vezette Hornetről indított csapás nem a megfelelő irányba repült. A Nyolcas Légicsoport zuhanóbombázói elkerülték a japán hordozókat. ^{[szükséges oldal] A} 8. Torpedószázad a megfelelő irányba repült. A Hornet 10 F4F-jének azonban elfogyott az üzemanyaga, és az óceánba kellett zuhanniuk. Waldron százada meglátta az ellenséges hordozókat és 09:20-kor megkezdte a támadást, majd a 6. Torpedószázad (VT-6, az Enterprise-ról) következett, amelynek Wildcat vadászkísérőinek szintén kifogyott az üzemanyaga és 09:40-kor vissza kellett fordulniuk. Vadászkíséret nélkül a VT-8 mind a tizenöt TBD Devastatorát lelőtték anélkül, hogy kárt tudtak volna tenni, George Gay zászlós volt az egyetlen túlélő. A VT-6 14 Devastatorjából 10-et vesztett el, a Yorktown VT-3 12 Devastatorából pedig 10-et lőttek le találat nélkül. A probléma részben a Mark 13-as torpedók gyenge teljesítménye volt. A haditengerészet és a Bureau of Ordnance magas rangú tisztjei soha nem kérdezték meg, hogy a japán hordozókhoz olyan közel kilőtt hat torpedó miért nem ért el találatot. A japán harci légi járőr, amely Mitsubishi A6M2 Zerókkal repült, lelőtte a kíséret nélküli, lassú, alulfegyverzett TBD-ket. Néhány TBD-nek sikerült elég közel kerülnie ahhoz, hogy ledobja a torpedóit, és géppuskáival lője az ellenséges hajókat. Ez a japán hordozókat éles fordulókra késztette. A TBD Devastatort soha többé nem használták harcban.

Annak ellenére, hogy nem sikerült találatot elérni, az amerikai torpedótámadások miatt a japán repülőgép-hordozók képtelenek voltak felkészülni és saját csapást mérni. A japán légi járőröket (CAP) is kizavarták a pozíciójukból. Emellett sok Zérónak fogytán volt a lőszere és az üzemanyaga. A Yorktownról érkező 3. torpedóraj (VT-3) délkeleti irányú harmadik torpedórepülőgép-támadásának megjelenése 10:00-kor a japán CAP-t a flotta délkeleti sarkába repítette. Jobb fegyelemmel és több Zéró használatával a CAP talán lehetővé tette volna Nagumo számára, hogy megelőzze a közelgő amerikai támadások okozta károkat.

Az Enterprise és a Yorktown három SBD-százada (VB-6, VS-6 és VB-3) délnyugat és északkelet felől közeledett. Az Enterprise két századának fogytán volt az üzemanyaga az ellenség keresésével töltött idő miatt. A századparancsnok azonban úgy döntött, hogy folytatják a keresést. Észrevette az Arashi japán rombolót. Az éppen Nagumo hordozóihoz csatlakozott, miután sikertelenül mélységi támadást hajtott végre az amerikai Nautilus tengeralattjáró ellen. A Nautilus korábban sikertelenül támadta meg a Kirishima csatahajót. Néhány bombázó üzemanyaghiány miatt elvesztette a képességét, mielőtt a támadás megkezdődött volna.

McClusky döntése, hogy folytatja a keresést, nagy segítséget jelentett az amerikai repülőgép-hordozó különítménynek és a Midwaynél lévő erőknek. Mindhárom amerikai zuhanóbombázó század (VB-6, VS-6 és VB-3) a megfelelő időben érkezett a támadáshoz. A japán CAP nagy része a torpedórepülőket kereste. A felfegyverzett japán csapásmérő repülőgépek megtöltötték a hangárfedélzeteket, a fedélzeteken üzemanyagtömlők hevertek, a hangárok közelében pedig bombák és torpedók voltak, így a japán hordozókat nagy veszély fenyegette.

10:22-kor kezdődően az Enterprise légi csoportjának két századát szétválasztották, és két célpontot támadtak. Véletlenül mindkét csoport a Kaga-t támadta. Richard Halsey Best parancsnokhelyettes és két másik repülőgép észak felé vette az irányt, hogy megtámadja Akagit. A majdnem két teljes század támadása alá kerülő Kagát négy-öt bomba találta el, ami súlyos károkat okozott, és tüzet gyújtott, amit nem tudtak eloltani. Az egyik bomba a híd közelében landolt, megölve a legtöbb főtisztet.

Néhány perccel később a Best és két repülőgép lemerült az Akagira. Bár az Akagi egy közvetlen találatot kapott (Best parancsnokhelyettes dobta le). Ez a fedélzeti liftet találta el, és egészen a felső hangárfedélzetig hatolt. A felfegyverzett és üzemanyaggal feltöltött repülőgépek között robbant fel. Egy másik bomba a víz alatt robbant fel, ami meghajlította a repülőfedélzetet és kormánylapát sérüléseket okozott.

A Yorktown VB-3, Max Leslie parancsnoksága alatt, megtámadta Sōryūt. Legalább három találatot kaptak, és nagy károkat okoztak. A VT-3 a Hiryūt vette célba, de nem kapott találatot.

Hat percen belül Sōryū és Kaga lángokban állt. Akagi is súlyosan megsérült. A japánok abban reménykedtek, hogy az Akagit meg tudják menteni, vagy vissza tudják vontatni Japánba. Végül végül mindhárom hordozót elhagyták és elsüllyesztették.

Japán ellentámadások

Hiryū, az egyetlen túlélő japán repülőgép-hordozót megtámadták. A Hiryū első támadása 18 zuhanóbombázóból és hat vadászkísérőből állt. A visszavonuló amerikai repülőgépeket követve megtámadták a Yorktownt, és három bombával eltalálták, amelyek lyukat ütöttek a fedélzeten, kioltották a kazánjait, és megsemmisítettek több légvédelmi ágyút. A sérülések ellenére a javítócsapatoknak egy óra alatt sikerült kijavítaniuk a fedélzetet és több kazánt is megjavítaniuk. A támadásban tizenkét japán zuhanóbombázó és négy kísérő vadászgép veszett oda.

Körülbelül egy órával később Hiryū második támadására került sor. Ez tíz torpedóbombázóból és hat kísérő A6M-ből állt. Az amerikai javítási munkálatok olyan jól sikerültek, hogy a japánok azt feltételezték, hogy a hajó egy másik, sértetlen hordozó lehet. A támadás során a Yorktownt két torpedó találta el; elvesztette minden erejét, és balra dőlt, ami miatt harcképtelenné vált. Fletcher admirális átköltöztette parancsnoki állományát az Astoria nehézcirkálóra. Spruance 16-os munkacsoportjának egyik hordozója sem sérült meg.

A két csapás híre, valamint a jelentések, amelyek szerint mindkét esetben elsüllyesztettek egy-egy amerikai repülőgép-hordozót (valójában mindkét esetben a Yorktownt), nagyban javította a morált a Kido Butaiban. A kevés túlélő repülőgépet mind a Hiryū fedélzetére vitték, ahol felkészítették őket a támadásra a vélhetően egyetlen megmaradt amerikai hordozó ellen.

Amerikai ellentámadás

Késő délután egy Yorktown felderítő repülőgép lokalizálta Hiryut. Az Enterprise zuhanóbombázókból álló csapást indított (köztük 10 SBD-t a Yorktownról). Annak ellenére, hogy a Hiryūt több mint egy tucat Zero vadászgép védte, az Enterprise támadása sikeres volt: négy, valószínűleg öt bomba találta el a Hiryut, így az kigyulladt, és képtelen volt a repülőgépek működtetésére. (A Hornet csapása a kísérőhajókat célozta, de nem ért el találatot.) A tűz megfékezésére tett reménytelen kísérletek után a Hiryūn maradt legénység nagy részét leszállították a hajóról. A flotta többi része továbbhajózott északkelet felé, hogy utolérje az amerikai hordozókat. A Hiryū még néhány óráig a vízben maradt. A Hōshō könnyűhordozó egyik repülőgépe fedezte fel. Ez reményt adott arra, hogy megmenthetik vagy visszavontathatják Japánba. Azonban nem sokkal az észlelés után a Hiryū elsüllyedt. Yamaguchi ellentengernagy úgy döntött, hogy a hajójával együtt süllyed el, így Japán a legjobb hordozótisztjét veszítette el.

Ahogy besötétedett, mindkét fél átgondolta a helyzetet, és cselekvési terveket készített. Fletcher admirálisnak el kellett hagynia a Yorktownt. Úgy érezte, hogy nem tudna egy cirkálóról parancsnokoskodni. Átadta a parancsnokságot Spruance-nak. Spruance tudta, hogy az Egyesült Államok nagy győzelmet aratott, de még mindig nem volt biztos abban, hogy milyen japán erők maradtak. Meg akarta védeni Midwayt és a hordozóit. Napközben követte Nagumót, és az éjszaka beálltával is folytatta a követést. Végül, mivel félt a japán hajókkal vívott esetleges éjszakai csatától, és úgy vélte, hogy Yamamoto még mindig támadni akar, Spruance kelet felé húzódott vissza. Éjfélkor fordult vissza nyugatra, az ellenség felé. Yamamoto úgy döntött, hogy folytatja a támadásokat, és a megmaradt hajóit kelet felé küldte az amerikai hordozók keresésére. Egy cirkálót is küldött, hogy bombázza a szigetet. A japán hajóknak nem sikerült kapcsolatba lépniük az amerikaiakkal, mivel Spruance úgy döntött, hogy kelet felé húzódik vissza, és Yamamoto elrendelte a nyugatra való visszavonulást.

Spruance-nak június 5-én nem sikerült újra felvennie a kapcsolatot Yamamoto erőivel, noha többször is keresett. A nap vége felé támadást indított Nagumo anyahajói ellen. Ez a csapás elkerülte Yamamoto fő hajócsoportját. Egyetlen japán rombolót sem talált el. A csapásmérő gépek sötétedés után visszatértek a hordozókra. Spruance utasította az Enterprise-t és a Hornetet, hogy kapcsolják fel a fényeket, hogy segítsék a partraszállást.

Június 5/6-án éjjel 02:15-kor a John Murphy parancsnok vezette Tambor a Midwaytől 90 tengeri mérföldre (100 mérföldre; 170 kilométerre) nyugatra lévő vízben a tengeralattjáró-erők második jelentős hozzájárulását adta a csata kimeneteléhez. Több hajót is észlelt, de sem Murphy, sem a parancsnoka, Ray Spruance Jr. nem tudta azonosítani őket. Tekintettel arra, hogy amerikai hajókról lehet szó, Murphy nem lőtt, hanem jelentette a hajókat Robert English admirálisnak, a csendes-óceáni flotta tengeralattjáró-erőinek parancsnokának (COMSUBPAC). Ezt a jelentést elküldték Nimitznek, aki aztán továbbította Spruance-nak. Spruance feltételezte, hogy ez az inváziós erő, és megindult, hogy blokkolja azt, miközben 100 tengeri mérföldre (120 mérföld; 190 kilométer) északkeletre maradt Midwaytől.

A Tambor által észlelt hajók a négy cirkáló és két romboló voltak, amelyeket Yamamoto Midway bombázására küldött. 02:55-kor ezek a hajók megkapták Yamamoto parancsát, hogy vonuljanak vissza, és megváltoztatták az irányt. Az irányváltoztatással nagyjából egy időben a Tambort is észlelték, és hogy elkerüljék a tengeralattjáró támadását, a Mogami és a Mikuma egymásnak ütközött, súlyos sérüléseket okozva a Mogami orrában. A kevésbé súlyosan sérült Mikuma 12 csomóra (22 kilométer/óra; 14 mérföld/óra) lassult. Ez volt a legnagyobb kár, amit a csatában bevetett 18 tengeralattjáró közül bármelyik elért. Csak 04:12-kor világosodott ki az ég eléggé ahhoz, hogy Murphy megbizonyosodjon arról, hogy a hajók japánok, ekkorra már veszélyes volt a felszínen maradni, ezért lemerült, hogy megközelítse a támadáshoz. A támadás sikertelen volt, és 06:00 körül végül két nyugat felé tartó Mogami-osztályú cirkálót jelentett.

A következő két napban először a Midway, majd Spruance hordozói indítottak több támadást. A Mikuma-t elsüllyesztették a Dauntlessek, míg a Mogami túlélte a sérüléseket, és hazatért javításra. Az Arashio és az Asashio rombolókat is bombázták és géppuskázták az utolsó ilyen támadás során.

A Yorktownt a USS Vireo vontatta. Június 6-án késő délután azonban az I-168 torpedókat lőtt ki; kettő eltalálta a Yorktownt, de egy harmadik eltalálta és elsüllyesztette a USS Hammann rombolót, amely a Yorktownt látta el energiával. A Hammann 80 emberéletet követelve kettétört. A Yorktown nem sokkal június 7-én 05:00 óra után süllyedt el.

Mire a csata véget ért, 3057 japán halt meg. A négy repülőgép-hordozó fedélzetén a következő áldozatok voltak: Akagi: 267; Kaga: 811; Hiryu: 392; Soryu: 711; összesen 2181 fő. A Mikuma nehézcirkálók (elsüllyedt; 700 áldozat) és a Mogami (súlyosan megsérült; 92) további 792 halottat követeltek.

Ezen kívül az Arashio (bombázott; 35) és az Asashio (repülőgépek által megtámadott; 21) rombolók is megsérültek a Mikuma elsüllyesztését és a Mogami további sérülését okozó légitámadások során. A Chikuma (3) és a Tone (2) cirkálókról úszó repülőgépek vesztek el. A Tanikaze (11), az Arashi (1), a Kazagumo (1) és az Akebono Maru (10) rombolók fedélzetén elhunytak tették ki a fennmaradó 23 áldozatot.

Miután győzelmet arattak, és a japán hajók üldözése túlságosan veszélyessé vált Wake közelében, az amerikai erők visszavonultak. Spruance kelet felé húzódott vissza, hogy újratöltse rombolóit, és találkozzon a Saratoga repülőgép-hordozóval, amely pótló repülőgépeket szállított. Az amerikai hordozók végül visszatértek Pearl Harborba. Samuel E. Morison történész 1949-ben azt írta, hogy Spruance-t bírálták, amiért nem üldözte a visszavonuló japánokat, és hagyta, hogy a flottájuk elmeneküljön. Clay Blair 1975-ben azzal érvelt, hogy ha Spruance követte volna Yamamotót, akkor nem tudta volna elindítani a repülőgépeit sötétedés után, és cirkáló kísérőit Yamamoto nagyobb és erősebb hajói, köztük a Yamato csatahajó 18 hüvelykes ágyúival megsemmisítették volna.

Június 10-én a japán haditengerészet olyan beszámolót adott a csata eredményeiről, amely nem mondott el mindent. Nagumo csatajelentését június 15-én adták át a főparancsnokságnak. Ezt csak a japán haditengerészet és a kormány legmagasabb rangú tisztjeinek szánták. A háború alatt szigorúan őrizték. Nagumo kijelentette, hogy az ellenség nem tudott a terveinkről. A japán közvéleményt és a hadsereg nagy részét nem tájékoztatták a vereségről: A japán hírek nagy győzelmet hirdettek. Csak Hirohito császár és a haditengerészet legmagasabb rangú tisztjei értesültek a repülőgép-hordozó és a pilóták veszteségeiről. A hadsereg tervezői továbbra is azt hitték, hogy a flotta jó állapotban van.

A japán flotta június 14-én Hashirajimába való visszatérésekor a sebesülteket a haditengerészeti kórházakba szállították. A legtöbbjüket "titkos betegnek" nevezték, és távol tartották őket a többi betegtől és családjuktól. A haditengerészet azért tette ezt, hogy titokban tartsa ezt a súlyos vereséget. A megmaradt tiszteket és férfiakat gyorsan szétosztották a flotta más egységei között, és a Csendes-óceán déli részére küldték, ahol a többségüket megölték. Az egyesített flotta zászlóstisztjei és személyzete közül senkit sem büntettek meg, Nagumót később az újjáépített hordozóerő parancsnokságába helyezték.

A japán haditengerészet megtanult néhány leckét Midwayből. A repülőgépeket nem a hangárokban, hanem a repülőfedélzeten tankolták és fegyverezték fel. Az összes fel nem használt üzemanyagvezetéket leengedték. Az új hordozókat csak két fedélzeti felvonóval és új tűzoltó berendezésekkel építették. A hordozó személyzetének több tagját képezték ki a kárelhárítási és tűzoltási technikákra. A háború későbbi szakaszában a Shōkaku, a Hiyō és a Taihō veszteségei megmutatták, hogy ezen a területen még mindig voltak problémák. Az utánpótláspilóták rövid képzési programon estek át, amely a flotta rövid távú igényeit elégítette ki. Ez a képzés minőségének romlásához vezetett. Ezeket a tapasztalatlan pilótákat a frontvonalbeli egységekbe küldték, míg a Midway és a Solomons-kampány után megmaradt veteránokat folyamatosan repülni tartották. Ennek eredményeképpen a japán haditengerészeti repülőcsoportok minősége a háború során csökkent.

Háborús bűnök

A csata során három amerikai repülőgép-vezető, Wesley Osmus zászlós (a Yorktown pilótája), Frank O'Flaherty zászlós (az Enterprise pilótája) és B. F. (vagy B. P.) Bruno Gaido (O'Flaherty SBD-jének rádiós-tüzérje) japán fogságba esett. Osmust az Arashin, O'Flahertyt és Gaidót pedig a Nagara cirkálón (vagy a Makigumo rombolóban, a források eltérnek) tartották fogva, és később megölték őket. O'Flahertyt és Gaidót öt gallon vízzel töltött kerozinkannákhoz kötözték, és néhány nappal a csata után a fedélzetre dobták.

A midwayi csatát "a csendes-óceáni térség fordulópontjának" nevezték. A japánok azonban még Midway után is tovább próbáltak újabb területeket szerezni a Csendes-óceán déli részén. Az Egyesült Államok csak több hónapos kemény harc után vált erősebb haditengerészetté. Midway volt a szövetségesek első nagy győzelme a japánok ellen.

Ez azonban önmagában nem változtatta meg a háború menetét. A korall-tengeri és a midwayi csaták együttes hatása csökkentette Japán képességét a nagyobb támadásokra. Ezenkívül Midway segített lehetővé tenni az amerikai partraszállást Guadalcanalon. A Salamon-szigeteki hadjárat elhúzódó kimerítő hadviselése (olyan csatatípus, amelyben mindkét fél megpróbálja a másik felet kifárasztani) lehetővé tette a szövetségesek számára, hogy a csendes-óceáni háború hátralévő részében támadó álláspontra helyezkedjenek. Végül Midway időt nyert az Egyesült Államoknak, amíg 1942 végén rendelkezésre nem állt az első Essex-osztályú új flottahordozó.

A csata megmutatta a háború előtti tengeri kódfejtés és hírszerzés értékét is. Ezek az erőfeszítések mind a csendes-óceáni, mind az atlanti hadszíntéren folytatódtak. Számos siker született. A haditengerészeti kódfejtés tette lehetővé Yamamoto admirális repülőgépének lelövését.

Egyes szerzők szerint a Midwaynél a repülőgép-hordozók és a veterán repülőszemélyzet súlyos veszteségei végleg meggyengítették a Japán Császári Haditengerészetet. Parshall és Tully azonban azt állította, hogy a veterán repülőszemélyzet veszteségei, bár súlyosak voltak (110 fő, a négy repülőgép-hordozóra szállt repülőszemélyzet alig 25%-a), nem voltak olyan súlyosak a japán haditengerészeti légierő egészére nézve. A japán haditengerészetnek a csendes-óceáni háború kezdetén 2000 repülőgép-hordozóra képzett repülőszemélyzete volt. Néhány hónappal a Midway után a JNAF hasonló veszteségeket szenvedett el a Kelet-Solomon-szigeteki csatában és a Santa Cruz-i csatában is. Ezek a csaták, valamint a Solomon-szigeteki hadjárat során a veteránok folyamatos halálozása gyengítette meg Japánt. A négy nagy flottahordozó, valamint a hordozók repülőgép-szerelőinek és technikusainak több mint 40%-ának, valamint a repülőfedélzeti személyzetnek az elvesztése azonban nagy károkat okozott a japán hordozóflottának. A csata után a Shōkaku és a Zuikaku voltak az egyetlen nagy hordozók az eredeti Pearl Harbor-i csapásmérő haderőből, amelyek támadó akciókra maradtak. Japán többi hordozója közül a Taihō volt az egyetlen olyan flottahordozó, amely a Shōkakuval és a Zuikakuval együtt használható volt, míg a Ryūjō, a Junyo és a Hiyō másodosztályú hajók voltak. A Fülöp-szigeteki tengeri csata idejére a japánok ugyan némileg újjáépítették a hordozóerőket, de a gépeket tapasztalatlan pilóták vezették.

Az alatt az idő alatt, amíg Japánnak három hordozót kellett építenie, az amerikai haditengerészet több mint két tucat flotta- és könnyűflotta-hordozót, valamint számos kísérőhordozót állított hadrendbe. 1942-re az Egyesült Államok már három éve folytatta hajóépítési tervét, amelynek célja az volt, hogy a haditengerészet nagyobb legyen, mint Japáné. Az USA haditengerészetének nagyobb számú pilótája túlélte a midwayi csatát és az azt követő 1942-es csatákat, és a növekvő pilótaképzési programokkal kombinálva az USA-nak sok képzett pilótája volt.

Yamamoto nem tudta, hogy az USA feltörte a japán haditengerészet fő kódját (JN-25). Ez lehetővé tette, hogy az amerikai flotta a megfelelő időben a megfelelő helyre menjen.

Yamamoto szétszórta erőit, hogy titokban tartsa a támadást, de ez azt jelentette, hogy alakulatai nem tudták egymást segíteni. Nagumo flottájának például kevés nagy hajója volt. Amikor a hordozó repülőgépek hajtották végre a csapásokat, a hordozók viszonylag védtelenek voltak. Ezzel szemben Yamamoto és Kondo flottilláinak több nagy hajója volt, amelyek közül egyik sem látott akciót Midwaynél. A Nagumo hordozóitól való távolságuk azt is jelentette, hogy Nagumo nem tudta használni a felderítő repülőgépeiket, így keveset tudott arról, hogy mi történik.