Az álháború a második világháborúban a Lengyelország 1939. szeptemberi legyőzése utáni, és Franciaország 1940. májusi lerohanása előtti hónapok elnevezése volt. A jelenséget angolul Phoney War-nak, németül Sitzkrieg-nek, franciául pedig drôle de guerre-nek nevezték; a szó szerinti jelentés magyarul nagyjából „ülőháború” vagy „álháború”, utalva a nyugati front relatív tétlenségére.

Katonai helyzet és hadműveletek

Ebben az időszakban a nyugati fronton általánosak voltak a határ menti állásfoglalások és kisebb patrolműveletek, de nem zajlottak nagy, döntő csaták. Voltak azonban korlátozott hadműveletek: a franciák rövid ideig előretörtek a Saar-vidéken (a Saar-offenzíva szeptember 1939-ben), de ez nem vezetett tartós áttöréshez. A hadszíntér jellemzően a Maginot-vonal menti, védekező állások és erődítések köré szerveződött, ami a francia stratégia statikusságát tükrözte.

Mindkét oldal jelentős számban vonta össze erőit, és készülődött a további műveletekre: a Királyi Légierő (RAF) és a francia légierő (Armée de l'Air) járőrözött, a brit és francia hadsereg hadosztályai sorakoztak fel, a Németországgal szembeni hadüzenet után megkezdődött a háborús logisztika és utánpótlás szervezése. A brit légierő propaganda-lapokat dobott le Németországra, és különféle pszichológiai hadműveleteket folytatott. Kanadai és más dominóbeli csapatok érkeztek Nagy-Britanniába, a Brit Expedíciós Erő (BEF) Franciaországba települt, hogy csatlakozzon a szövetségesekhez.

Haditengerészet és kereskedelmi háború

A tengeren viszont tényleges harcok folytak: német tengeralattjárók és kereskedelmi fosztogatók (raiders) több szövetséges hajót süllyesztettek el, ezzel megkezdődött az atlanti csata. Az egyik korai jelentős esemény az RMS Athenia elsüllyesztése (1939. szeptember 3.), valamint a haditengerészeti összecsapások, például a Graf Spee ügye, amely a River Plate-i ütközethez (1939. december) és a páncélosraktár hajó önfelrobbantásához vezetett (a Graf Spee felrobbantása 1939. december 17-én). A tengeri hadviselés megtizedelte a kereskedelmi hajózást és már ebből a korai időszakból származó veszteségek is komoly gazdasági következményekkel jártak.

Politika, gazdaság és nemzetközi kapcsolatok

A politikai és gazdasági színtéren a nyugati hatalmak gyors fegyverkezési és előkészítési programokat indítottak. Nagy-Britannia és Franciaország hivatalosan hadat üzent Németországnak, megindították a hadiipari termelés nagyléptékű átállítását, és megerősítették a hadianyag-ellátást. A háború jellege miatt a polgári életben is növekedett a fegyveres mobilizáció, a hadkötelezettség és az ipari racionalizálás.

Az Egyesült Államok hivatalos helyzete a kezdeti semlegesség volt, de Washington politikai és gazdasági eszközökkel támogatta a briteket és később a franciákat. 1939 novemberében a kongresszus elfogadta a „cash-and-carry” elvet, amely lehetővé tette a fegyvervásárlást a harcoló államok számára, feltéve, hogy készpénzért fizetnek és saját szállítóeszközeikkel viszik el az árut. (Később, 1940–1941-ben váltak aktívabbá az olyan intézkedések, mint a destroyers-for-bases megállapodás és az 1941-es lend-lease.)

Álháború vége és következményei

Az álháború jellege abban is állt, hogy mindkét oldal időt nyert a hadseregei megerősítésére, ami azonban hamis biztonságérzetet is eredményezett: a német hadvezetés megtartotta a gyors, mozgékony hadviselésre (Blitzkrieg) épülő terveket. 1940 áprilisában Németország megszállta Dániát és Norvégiát (Weserübung hadművelet), ezzel megszakadt a relatív nyugalom, és megnyílt az út a nyugat-európai támadóhadjárat előtt. A norvégiai műveletek megmutatták, hogy a háború immár nem csak a frontok mögötti készülődésről, hanem aktív, gyorsan végrehajtott offenzívákról is szól.

Összegzésként: az álháború időszaka rövid, de stratégiailag fontos korszak volt. Lehetővé tette a fegyverkezést és a hadianyag-felhalmozást, de a passzivitás és a statikus védelem miatt a szövetségesek később meglepődtek a német hadviselés gyors és kombinált módszerein, amelyek 1940 májusában döntő fordulatot hoztak Nyugat-Európában.