A nīkau (Rhopalostylis sapida) egy Új-Zélandon honos pálmafa. Ez az egyetlen bennszülött pálmafaj, amely természetes állományban előfordul az országban; máshol a világon vadon nem nő. Alakja jellegzetes: vékony, gyűrűs törzs és a tetején kiálló, nagy, páfrányszerű levelek alkotják a koronát.
A Nīkau egy māori szó. A csendes-óceáni trópusok nyelvein a kókuszpálma leveleit jelenti; itt, Új-Zélandon azonban a név a saját, helyi pálmájukra utal. A hosszú magánhangzó jelölése (ā vagy ī) a māori kiejtésre utal: a nīkau esetében hosszú „ī” hangot jelent.
Leírás
A nīkau általában 6–10 méter magasra nő, ritkábban elérheti a 12 métert. Törzse karcsú, a levélnyél tövénél gyűrűs hegek láthatók. A levelek pinnáták (tollasan osztottak), hosszuk elérheti a 2–3 métert, és a koronában 10–18 nagy levél található. Tavasszal és nyár elején nagy, tömött virágzatok jelennek meg a levelek alatt; apró, sárgás-fehér virágaiból kerek, húsos bogyószerű termés fejlődik, amelyek éretten pirosas-lilák vagy lilásfekete színűek és körülbelül 1–2 cm átmérőjűek.
Elterjedés és élőhely
A nīkau leggyakoribb a part menti és a mérsékelt esőerdőkben, nedves, jó humuszos talajon. Előfordul Új-Zéland északi területein és a déli sziget egyes részein is; különösen jól érzi magát a tengerpart közeli, enyhébb klímájú területeken, ahol bizonyos fokú sópermet- és széltűréssel rendelkezik. A fiatal példányok gyakran árnyékos aljnövényzetben fejlődnek; teljes napsütésre való igényük érett korban nő.
Ökológia
A nīkau fontos szerepet játszik az ökoszisztémában. Termését számos madárfaj — például az kererū (új-zélandi galamb) és más gyümölcsevő madarak — fogyasztják, így a magok terjesztésében közreműködnek. A pálma lombkoronája fészkelő- és menedéklehetőséget nyújt. A növény virágai beporzásában rovarok is részt vesznek.
Használat a maorik körében
A maorik sokféleképpen használták a nīkau pálmát. A belső levelek tövét és a fiatal virágokat nyersen vagy főzve fogyasztották; a nīkau szívéből és a rügyekből ehető részek nyerhetők. Az ételeket gyakran a levelekbe csomagolták főzéshez, mert a levelek vízállóak és jól tartják a hőt. Az idősebb, kemény levelekből kosarakat, padlószőnyegeket és vízálló nádtetőket készítettek; a fonás és tetőfedés fontos hagyományos mesterség volt. A nīkau fontos kulturális és gyakorlati erőforrásként jelent meg a mindennapi maori életben.
Gondozás és termesztés
A nīkau kertben viszonylag lassan növekszik, de jól alkalmazkodik a mérsékelt tengerparti klímához. Ültetéskor fontos a jó vízelvezetésű, humuszos és nedves, de nem pangó vizű talaj. Fiatal korában részleges árnyékot, védett helyet érdemes biztosítani a korai növekedéshez. Mérsékelt fagyokkal szemben bizonyos fokú toleranciát mutat, de hidegebb, fagyos klímában nehezebben fejlődik. Szaporítása magról történik; a magok csírázása időigényes lehet, és alapos gondozást igényel.
Veszélyek és védelmi intézkedések
Bár a nīkau sok helyen gyakori, az élőhelypusztulás, a betelepített növényevők (például a kártevő őz- és antilopszerű fajok) és az invazív fajok, valamint a takarmányozó emlősök — különösen a possummal való rágás — helyi problémákat okozhatnak. Természetvédelmi területeken és helyi közösségi ültetési programokban a nīkau telepítése és védelme fontos része a táj helyreállításának.
A nīkau egyszerre botanikai ritkaság és kulturális jelképe Új-Zélandnak: esztétikailag is értékes növény, amely a természetes erdőkben és a maori hagyományokban egyaránt meghatározó szerepet tölt be.
