A Nematomorpha (köznapi nevén lószőrférgek vagy gordiai férgek) egy különálló gerinctelen törzs. Bár külsejük a fonálférgekhez hasonlít, életmódjuk és belső szerveződésük számos fontos ponton eltér. Sok faj parazita életmódot folytat lárvaállapotban, ezért gyakran említik őket parazita ciklonális állatok törzseként. Egyes forrásokban a csoportot Gordiacea néven is találjuk.

Méret, megjelenés és előfordulás

A felnőtt lószőrférgek testhossza általában 50–100 centiméter között van, de szélsőséges esetekben akár 2 métert is elérhetnek. Átmérőjük elvétve csak néhány milliméteres: jellemzően 1–3 milliméter. Testük hengeres, egyetlen részre tagolódik, külső vázukat vékony kutikula fedi.

Főként nedves és vizes élőhelyeken találkozhatunk velük: öntözővályúkban, patakokban, tócsákban és ciszternákban gyakran felbukkannak, különösen esők után vagy a közelükben lévő víztesteknél.

Életciklus és parazitizmus

A Nematomorpha jellegzetes életciklusa két részre osztható: a lárvális (parazita) és a felnőtt (szabadon élő) stádiumra.

  • Lárva: Az apró, gyakran csillós lárvák többnyire ízeltlábú gazdasejteiben fejlődnek (gyakori gazdák: rovarok, különösen tücskök, szöcskék, különféle bogarak és vízi rovarok; előfordulhat krillekhez, rákokhoz hasonló gerincteleneken is). A lárvák bennük fejlődve felhasználják a gazda tápanyagait.
  • Gazdamanipuláció: Néhány faj képes a fertőzött gazda viselkedését megváltoztatni, például vízkeresésre késztetni azt, ami elősegíti a féreg kijutását a vízbe.
  • Felnőtt: A kifejlett férgek a vízben szabadon élnek, párosodnak, majd a nőstények hosszú, zselészerű peteszálakat raknak le. A kifejlett példányok többnyire nem táplálkoznak; tápanyagokat a korábbi lárvastádiumban felvett tartalékokból és közvetlen felszívással nyernek.

Élettani sajátosságok

A felnőtt lószőrférgek egyszerű felépítésűek: nincs bonyolult emésztőrendszerük, és keringési rendszerük, légzőkészülékük sincs. Idegrendszerük egyszerű, mozgásukat jól fejlett izomzat és a testre kiterjedő kutikula biztosítja.

Rendszertan és fajgazdagság

Jelenleg mintegy 326 leírt faj ismert, de a biológusok becslése szerint a valós fajszám világszerte akár 2000 körüli is lehet. A törzs két jól elkülönülő nagyobb csoportot tartalmaz: a legtöbb édesvízi forma a gordiusz-szerű csoportokhoz tartozik, míg néhány a tengeri Nectonematoida rendbe sorolható.

Őslénytan

A Nematomorpha fosszilis nyomai ritkák, de jelentős leletek ismertek: az alsó kréta kori burmai borostyánból 100–110 millió évvel ezelőtt fosszilizálódott példányokról számoltak be, ami arra utal, hogy ez a csoport már régóta jelen van a Földön.

Ökológiai és emberi jelentőség

  • Ökológiai szerepük fontos: természetes módon szabályozhatják egyes rovarpopulációk sűrűségét.
  • Emberekre általában ártalmatlanok; ritkán fordul elő, hogy közvetlenül befolyásolják az emberi egészséget.
  • Tudományos szempontból érdekesek a gazdamanipulációs viselkedés tanulmányozása miatt, mivel jó modellként szolgálnak parazita–gazda kölcsönhatások vizsgálatához.

Összefoglalva: a Nematomorpha különleges, hosszú, vékony férgek, amelyek lárvakorukban gyakran parazitálnak ízeltlábúakon, kifejlettként pedig szabadon élnek vízi környezetben. Ismeretük fontos az élőhelyek és gazdaszervezetek kölcsönhatásainak megértéséhez.