Az 1791. évi alkotmánytörvény (Constitutional Act of 1791) a III. György király vezette brit parlament által elfogadott törvény volt, amely válaszul született az Egyesült Államok függetlenségi háborúja után Kanadába érkező lojalisták követeléseire: ezek a telepesek választott képviseletet és angol jogrend szerinti igazgatást kívántak maguknak. A törvény célja az volt, hogy a korábban egységes Québec nevű brit gyarmatot két különálló, nyelvi és jogi sajátosságaik szerint is elkülönülő tartományra ossza.

Felosztás és jogrend

A törvény eredményeként létrejöttek a Felső-Kanada és az Alsó-Kanada nevű tartományok. A megnevezések a folyók irányából erednek: a „felső” a folyó felső szakaszán fekvő területet jelölte (a mai Ontarió területe), míg az „alsó” a folyó torkolata felé eső, részben francia nyelvű területekre (a későbbi Québec) utalt.

Fő különbségek:

  • Alsó-Kanadában továbbra is megőrizték a francia polgári jogot és a feudalizmusból fennmaradt seigneurialis földbirtoklási rendszert.
  • Felső-Kanadában az angol common law és az angolszász földadományozási gyakorlat vált irányadóvá, hogy a lojalisták igényeinek megfeleljenek.
  • A lakosság nyelvi és vallási megoszlása is eltérő volt: Alsó-Kanada túlnyomórészt francia és katolikus, Felső-Kanada többségében angolajkú és protestáns telepesekből állt.

Kormányzás és hatalmi viszonyok

A törvény mindkét tartománynak biztosított választott törvényhozó gyűlést (legislative assembly), de a tényleges végrehajtó és törvényhozó hatalom a kormányzó és a király által kinevezett tanácsok kezében maradt. Így bár a polgárok választott képviselőket küldhettek, azok jogköre korlátozott volt: a kormányzó és a nominált legislative council vétójoga és a brit kormányzat döntő befolyása megmaradt. Ez a helyzet vezetett később a felelősségre vonható kormányzatért folytatott politikai küzdelmekhez.

Következmények és jelentőség

Az 1791-es alkotmánytörvény hosszabb távon több fontos következményt hozott:

  • rendezte a lojalisták és a francia telepesek közötti ellentéteket oly módon, hogy mindkét csoport igényeinek bizonyos elemeit figyelembe vette;
  • megalapozta a brit kötődésű és a francia jogi hagyományokkal rendelkező régiók elkülönült fejlődését;
  • a választott gyűlések korlátozott hatalma később társadalmi és politikai feszültségekhez vezetett, amelyek hozzájárultak az 1837–38-as felkelésekhez, majd az 1840-es Act of Union-hoz (a két Kanada egyesítéséhez).

Összességében az 1791-es törvény mérföldkő volt Kanada alkotmányos fejlődésében: megteremtette a választott képviselet intézményét a gyarmati igazgatás keretei között, ugyanakkor rávilágított arra is, hogy a formális képviselet önmagában nem biztosítja a tényleges politikai hatalmat — ez a felismerés vezette a 19. századi felelősségre vonható (responsible) kormányzatért folytatott mozgalmakat.