Leslie Eleazer Orgel FRS (1927. január 12. – 2007. október 27.) brit kémikus, aki világszerte ismertté vált az élet eredetének kémiai kutatásában és az úgynevezett Orgel‑szabályok megfogalmazásáért.

Élete és pályafutása

Orgel Londonban született. Tanulmányait az Oxfordi Egyetem Magdalen College-jában folytatta, ahol kémiából szerzett diplomát és doktori fokozatot. Fiatal kutatóként, az Oxford kémiai tanszékén dolgozva ő volt az egyik első, aki 1953 áprilisában látta Crick és Watson DNS-modelljét.

1964-ben Orgelt a Salk Institute for Biological Studies vezető munkatársává és kutatóprofesszorává nevezték ki; itt vezette a kémiai evolúcióval foglalkozó laboratóriumot. Emellett adjunktusi pozíciót töltött be a San Diegó-i Kaliforniai Egyetem Kémiai és Biokémiai Tanszékén. Egyike volt annak az öt vezető kutatónak, akiket a NASA által támogatott NSCORT exobiológiai programban bevontak.

Orgel részt vett a NASA Viking Mars Lander programjában is, mint a molekuláris elemzőcsoport tagja; csoportjuk a gázkromatográfiás tömegspektrométer műszer tervezésében működött közre, amelyet a robotok vittek a Mars bolygóra.

Tudományos hozzájárulások

  • Az élet eredetének kémiai megközelítése: Orgel egyik központi kutatási területe a prebiotikus kémia és az önreprodukció lehetséges kémiai mechanizmusainak feltárása volt.
  • Peptid nukleinsavak (PNA): Stanley Millerrel együtt Orgel azt javasolta, hogy a peptid nukleinsavak – és nem feltétlenül a ma ismert ribonukleinsavak – alkothatták az első önreprodukcióra képes prebiotikus rendszereket a korai Földön. A PNA-k hipotézise fontos alternatívát kínált a genetikai anyag korai formáira vonatkozó vitákban.
  • Pánspermia és a korai élet eredetének újragondolása: az 1970-es években Orgel javasolta a pánspermia-hipotézis felülvizsgálatát, amely szerint a földi élet legkorábbi formái esetleg a világűrből érkeztek meteoritokkal.
  • Klinikai kémia: Orgel laboratóriuma hozzájárult egy gazdaságosabb módszer kidolgozásához a citarabin előállítására, amely egy fontos rákellenes hatóanyag.

Orgel‑szabályok és gondolatok az evolúcióról

Orgel rövid, tömör megjegyzéseivel és aforizmáival is ismertté vált; ezeket gyakran emlegetik Orgel‑szabályok néven. Legismertebb ezek közül a második szabály, amely így fogalmaz: "Az evolúció okosabb, mint te." E megállapításával Orgel a biológiai rendszerek komplikáltságának és a természetes szelekció alkotta megoldások gyakran váratlan találékonyságának fontosságára hívta fel a figyelmet.

Könyvek, fogalmak és publikációk

Orgel széles körben olvasott ismeretterjesztő és tudományos munkákat is publikált. Az élet eredete című könyvében bevezette a meghatározott komplexitás fogalmát, amely segítségével próbálta leírni azt a kritériumot, amellyel az élő rendszereket az élettelen anyagtól el lehet különíteni. Kutatási pályafutása során több mint háromszáz tudományos cikket publikált különböző témákban, többek között kémiai evolúcióról, prebiotikus szintézisekről és exobiológiáról.

Halála és öröksége

Orgel 2007. október 27-én halt meg rákban a San Diego-i Hospice & Palliative Care-ban, a kaliforniai San Diegóban. Tudományos öröksége ma is él: munkái alapvető hatásúak az élet eredetével kapcsolatos elméletek fejlődésére, és számos kutató számára szolgáltatnak iránymutatást a prebiotikus kémia és az exobiológia területén.