A Big East Conference egy észak‑amerikai egyetemi sportkonferencia az Egyesült Államokban, amely több sportágat szponzorál, de hagyományosan futballt (FBS-szinten) nem. A konferencia elsősorban a kosárlabdára koncentrál, és tagjai között számos, országosan is jegyzett férfi és női kosárlabda‑program található.
Történet és 2013-as szétválás
A jelenlegi Big East gyökerei az eredeti Big East Conference‑ben találhatók, amelyet 1979‑ben alapítottak az USA keleti részén működő iskolák, elsősorban a kosárlabdára fókuszálva. Az idő során az eredeti liga bővült és 1991‑től kezdődően labdarúgócsapatokat is magába foglalt, ami hosszú távon feszültséget eredményezett a labdarúgást játszó és azt nem játszó intézmények között. 2013 júliusában ez a feszültség vezetett az eredeti Big East strukturális szétválásához: az FBS‑futballt nem játszó hét iskola — amelyeket gyakran a „katolikus 7” néven emlegetnek, mivel mindegyikük a katolikus egyház befolyása alatt áll — megvásárolta a "Big East" nevet és megalakította az új Big Eastet. Az FBS‑iskolák és új belépők pedig az eredeti Big East kereteit folytatták az új American Athletic Conference (The American) néven.
Tagok és földrajzi jelleg
A 2013‑as átalakulás után a Big East elsősorban északkelet‑ és középnyugat‑i (Midwest) egyetemekből áll, és 2020‑ban további bővülés történt, amikor a konferenciahoz csatlakozott a University of Connecticut (UConn). A jelenlegi tagok (a kosárlabda‑programjuk miatt legismertebbek) közé tartoznak például:
- DePaul University
- Georgetown University
- Marquette University
- Providence College
- Seton Hall University
- St. John's University
- Villanova University
- Butler University
- Creighton University
- Xavier University
- University of Connecticut (UConn)
A tagok többsége magánegyetem, sokan vallási (elsősorban katolikus vagy jezsuita) hagyományokkal rendelkeznek; a konferencia tagiskolái erős kosárlabda‑hagyományokkal és országos ismertséggel bírnak.
Versenyzés és kiemelt események
A Big East legismertebb eseménye a férfi kosárlabda konferencia‑bajnoksága, amelyet hagyományosan a New York‑i Madison Square Gardenben rendeznek — ez egyik legkarizmatikusabb és legsűrűbben követett konferencia‑torna az egyetemi kosárlabdában. A konferencia tagjai rendszeresen részt vesznek az NCAA March Madness tornáján, és több tagintézménynek is van országos bajnoki múltja (például Villanova és UConn több NCAA‑bajnoki címet is szerzett az elmúlt évtizedekben).
Sportok és szervezeti jellemzők
A Big East a kosárlabdán túl több más sportágat is támogat: a konferencia keretében rendeznek bajnokságokat többek között labdarúgás (NCAA‑szintű, de nem FBS‑támogatásként a konferencia), baseball, softball, soccer, lacrosse, röplabda, atletika (cross country és track & field) és egyéb női és férfi sportokban. Fontos megjegyezni, hogy a konferencia formálisan nem szponzorál FBS‑szintű amerikai futballt; ennek megfelelően azok az egyetemek, amelyeknek FBS csapatuk van, más konferenciákban vagy függetlenként rendezik a futballprogramjukat.
Pénzügyek, média és hírnév
A Big East bevételei részben a televíziós és digitális közvetítési jogokból, részben a tornák és jegybevételek, valamint a konferencia‑szponzorációk révén származnak. A kosárlabda‑sikerek és a MSG‑ben rendezett torna erős médiavisszhangot biztosítanak a tagoknak, ami a toborzásban és az egyetemek nemzetközi ismertségében is előnyt jelent.
Összegzés
Bár a jelenlegi Big East formálisan csak 2013 óta létezik, a konferencia és tagjai az eredeti, 1979‑ben alapított Big East örökségét viszik tovább. A konferencia megőrizte kosárlabda‑központúságát, jelentős szereplő maradt az egyetemi kosárlabda országos színterén, és kultikus szerepet tölt be a hagyományos rendezvényeivel, különösen a Madison Square Gardenben rendezett konferencia‑bajnoksággal.
