Az Atlas V egy orbitális hordozórakéta, amelyet a United Launch Alliance (két vállalat, a Boeing és a Lockheed Martin) használ műholdak pályára állítására. Ez egy 58,3 méter (191 láb) magas és 3,81 méter (12,5 láb) széles rakéta. A 2002. augusztus 21-i első repülése óta 79 alkalommal repült. Az Atlasból (rakéta) fejlesztették ki. A Space Shuttle-tel ellentétben az Atlas V-t csak egyszer használják, minden repüléshez új rakétát építenek.

A rakéta első fokozata, a Common Core Booster egy orosz RD-180-as hajtóművel készült. Minden Atlas V-nek ez az első fokozata. A második fokozat neve Centaur, és egy/két RL-10 hajtóművet tartalmaz az Aerojet Rocketdyne-től. A tetején egy 4-5 méter (13-16 láb) széles burkolat található, amely az űrhajót fedezi a kilövés során.

Fokozatok, hajtóművek és burkolat

Első fokozat (Common Core Booster): A Common Core Booster folyékony oxigénnel (LOX) és RP-1 típusú kerozinnal üzemelő hajtóműve az orosz NPO Energomash által gyártott RD-180. Ez a hajtómű két égéskamrával (két fúvókával) rendelkezik, nagy tolóerőt biztosítva a rakéta startjánál.

Második fokozat (Centaur): A Centaur egy könnyű, kriogén felsőfokozat, amely folyékony hidrogént (LH2) és folyékony oxigént (LOX) használ. Egy vagy két RL10 típusú hajtóművet alkalmaznak rajta; ezek többször is indíthatók, így lehetővé teszik a pályamódosításokat és a pontos pályáraállítást. A Centaur alacsony tömeg–nagy hatásfok arányával hozzájárul a különböző pályákra való bejuttatáshoz, beleértve a geostacionárius átmeneti pályát (GTO) és a bolygóközi pályákat.

Védőburkolat (fairing): Az Atlas V két fő átmérővel használható védőburkolatot kínál: 4 méter és 5 méter. A burkolat hossza és belső kialakítása a küldetés igényei szerint változtatható, hogy eltérő méretű és formájú terheléseket védeni tudjon a légköri áthaladás során.

Konfigurációk és teljesítmény

Az Atlas V család rugalmas, több konfigurációban üzemel, amit a három számjegyű jelölés ír le: az első szám a burkolat átmérőjét (4 vagy 5), a második a rögzített számú szilárd hajtóanyagú gyorsítórakéta (SRB) darabszámát mutatja (0–5), a harmadik pedig a Centaur hajtóműveinek számát (1 vagy 2). Példák: 401, 501, 541, 551 stb.

  • A szilárd hajtóanyagú gyorsítórakéták (GEM‑60 típusú SRB-k) opcionálisan adhatóak hozzá, növelve a starttolóerőt és a hasznos teher kapacitását.
  • A konfigurációk teljesítménye változik: a kisebb változatok általában néhány tonnát képesek LEO-ba eljuttatni, a legerősebb konfigurációk pedig nagyjából 9–19 tonna körüli tömeget képesek LEO pályára vinni; GTO‑ba pedig konfigurációtól függően néhány tonnától akár körülbelül 9 tonnáig terjedhet a képesség.

Indítási helyek és felhasználási területek

Az Atlas V elsődleges indítóállásai az Egyesült Államokban találhatók: Cape Canaveral (SLC‑41) és Vandenberg (SLC‑3E). A rakétát széles körben használják kormányzati, katonai és kereskedelmi küldetésekhez, valamint tudományos és bolygóközi űrszondák indításához. Számos ismert küldetést állított pályára az Atlas V, például a Pluto felé tartó New Horizons űrszondát és a Mars Science Laboratory (Curiosity) marsjárót.

Történet, üzemi jellemzők és jövő

Az Atlas V fejlesztése az 1990-es évek végén és a 2000-es évek elején zajlott, és a United Launch Alliance (ULA) indította üzemszerűen, amelyet a Boeing és a Lockheed Martin) használ alkotott. A rakéta egyszer használatos (expendable), vagyis minden indításhoz új eszközt használnak fel.

A RD‑180 orosz eredete politikai és ellátási vitákat váltott ki az Egyesült Államokban, ami ösztönözte a hazai fejlesztéseket és az átállást egy új generációs hordozórakétára. Ennek megfelelően az ULA jelenleg a Vulcan Centaur programra tér át, amely végső soron felváltja az Atlas V‑t, miközben a Vulcan amerikai gyártású főhajtóműveket és korszerűbb megoldásokat hoz.

Összefoglalás

Az Atlas V egy megbízható, rugalmas és hosszú ideje szolgáló orbitális hordozórakéta, amelyet széles körben alkalmaztak fontos tudományos, katonai és kereskedelmi küldetések indítására. Erőssége a konfigurálhatóság (burkolat, SRB‑k, Centaur motorok), a Centaur felsőfokozat újraindíthatósága és a nagy teljesítményű RD‑180 elsőfokozat. Ugyanakkor az orosz hajtóműtől való függés és a technológiai fejlődés miatt a közeljövőben fokozatosan át fogják adni a helyét a modern Vulcan Centaur rendszernek.