A Myriapoda az ízeltlábúak egyik altörzse, amelybe több, jól elkülöníthető csoport tartozik: a hagyományosan említett százlábúak, százlábúak mellett a pauropodák és a szimfílák is ide sorolhatók. A csoportnak körülbelül 13 000 leírt faja ismert, és ezek túlnyomó többsége valóban szárazföldi életmódot folytat. Nevük arra utal, hogy sok lábuk van: valójában egyes fajoknak több száz lába lehet (például a különleges Illacme plenipes több mint 750 lábat hordhat), míg más, kis termetű csoportoknak kevesebb mint tíz lábuk van.

Morfológia és anatómiás jellegzetességek

  • A miriapodák testét tagolt szelvények építik fel, melyekhez lábpárok kapcsolódnak. A lábak száma csoportonként és fajonként nagyon eltérő.
  • Diplopodák (millipedes) esetén sok szelvény diplo-szelvényként fogható fel, azaz egy külső szelvényhez általában két pár láb csatlakozik, ezért tűnik úgy, mintha „még több lábuk” lenne. Táplálékuk többnyire növényi eredetű szerves anyagok (detritivorok).
  • Chilopodák (centipedes) ragadozók: egy pár lábuk van szelvényenként, elülső lábpárjuk átalakult csápmetszővé (forcipulák), amelyekkel mérget fecskendeznek az áldozatba.
  • Mindegyik csoport légzőrendszere általában trachea-spiraculum rendszer, és fejlett érzékszervek (antennák, sok esetben szemek vagy fényérzékelő struktúrák) segítik a tájékozódást.

Életmód, táplálkozás és viselkedés

  • A legtöbb miriapoda éjszakai és nedves környezeteket kedvel: talaj, avar, korhadó fatörzsek alatt, kövek alatt találhatók. Fontos szerepük a talajok szervesanyag-lebontásában és a tápanyagkörforgásban.
  • Táplálkozásuk változatos: a millipedek általában növényi anyagot és szerves törmeléket fogyasztanak, míg a százlábúak (centipedek) aktív ragadozók, amelyek rovarokat és más kis gerincteleneket ejtenek el.
  • Védekezés: sok millipede kémiai védekezést alkalmaz (pl. benzochinonok, vízben oldható savak vagy akár kénvegyületek), néhány faj képes bőre elpattintásával elbújni. A százlábúak mérges csípéssel védekeznek, amely emberre általában fájdalmas, de ritkán életveszélyes.

Szaporodás és fejlődés

A miriapodák többségénél belső megtermékenyítés történik: a hímek spermatofórát vagy közvetlenül a nőstény kopulációs szerveibe juttatják a spermát. Sok fajnál előfordul a kölyökápolás egyes formája (a nőstény néhány fajnál őrzi a tojásokat vagy a fiatalokat). A fejlődés fokozatos: az utódok szelvényeket és lábakat növesztenek a vedlések során.

Elterjedés és sokféleség

  • A miriapodák világszerte megtalálhatók, kivéve az óceánok nyílt vizét; legnagyobb fajgazdagságuk a trópusi erdőkben és nedves élőhelyeken figyelhető meg.
  • Körülbelül 13 000 leírt faj ismert, de a szakértők szerint a valós fajszám ennél jóval nagyobb lehet, különösen az elhanyagolt trópusi régiókban.
  • Méreteik a néhány milliméteres pauropodáktól a több centiméteres (néhány tucat centiméteres) élő millipedekig terjednek; a földtörténet során előfordultak óriási formák is (lásd Arthropleura a karbon időszakból).

Fosszilis adatok és evolúció

A miriapodák fosszilis emlékei a késő szilur korból ismertek, ami azt jelzi, hogy régóta jelen vannak a szárazföldi ökoszisztémákban. Ugyanakkor molekuláris órajárásos vizsgálatok arra utalnak, hogy a csoport eredete még régebbre, a kambriumban tehető, amikor is a korai ízeltlábúak között zajlott a nagyobbfokú diverzifikáció. A földtörténeti leletek között vannak olyan kambriumi korú fosszíliának vélt leletek is, amelyek miriapoda-szerű vonásokat mutatnak, bár ezek besorolása gyakran vitatott.

A karbon időszakból származó Arthropleura-szerű óriások azt mutatják, hogy egyes miriapodajellegű csoportok a múltban jelentős méretet értek el — ez összefüggésbe hozható a megnövekedett oxigénszinttel és az adott korszak környezeti feltételeivel.

Emberi kapcsolatok és hasznosság

  • A miriapodák fontos szereplői a talajökoszisztémáknak, hozzájárulnak a szerves anyagok lebontásához és a talajszerkezet javításához.
  • Ritkán gazdasági kártevők: néhány faj (főleg bizonyos millipedek) nagy tömegben megjelenve akadályozhatja a mezőgazdasági munkát, de általában ártalmatlanok.
  • Néhány faj mérges csípése fájdalmas lehet, ezért kerti munkánál érdemes óvatosan bánni velük; a millipede-kémiai váladékok bőrirritációt okozhatnak érzékeny embereknél.

Összefoglalva, a miriapodák (soklábúak) változatos, főként szárazföldi ízeltlábú csoportot alkotnak, amelyek fontos szerepet játszanak a talajéletben, és evolúciós múltjuk a szárazföldi gerinctelenek korai alkalmazkodására, diverzifikációjára enged következtetni.