A Mauisaurus („Maui hüllő”) egy plesiosaurus nemzetség, amely a felső kréta idején élt, körülbelül 80–69 millió évvel ezelőtt. Valószínűleg a legnagyobb plesiosauridák közé tartozott, és talán a legnagyobb tengeri hüllő, amely akkoriban Új-Zéland vizeiben élt. A nemzetség egyetlen hagyományosan felismert faja a Mauisaurus haasti, amelyről több töredékes és néhány jobb állapotú csontmaradvány ismert.
Leírás
A leletek alapján a Mauisaurus tipikus, hosszú nyakú elasmoszaurusz jellegzetességeit mutatta:karcsú, sok csigolyából álló, nagyon hosszú nyak, viszonylag kis fej és tömör, erős törzs. A rendelkezésre álló anyagból számoltak 68 nyakcsigolyát, ezért a nyaka az egyik leghosszabb volt a plesiosaurusok között — csak a nyak hossza meghaladhatta a 8 métert. A teljes testhossz többméteres volt; a teljes hosszt a becslések alapján gyakran több mint 10 méterre teszik, bár az egyes becslések eltérnek a töredékes maradványok miatt.
A koponya és a fogak alapján a Mauisaurus állkapcsa viszonylag keskeny volt, hegyes, kúpos fogakkal, amelyek alkalmasak voltak halak és más csúszómászó tengeri zsákmány megragadására. Mint a többi plesiosaurusnál, négy nagyméretű uszonya (két elülső és két hátsó végtagból kialakult lapított evezőszerű végtag) volt, amelyekkel hatékonyan úszott és manőverezett a vízben.
Ökológia és életmód
A Mauisaurus valószínűleg főként halakat és tintahalakat fogyasztott, ezért tipikus ragadozó szerepet töltött be a kréta időszaki tengeri táplálékhálózatban. A hosszú nyak segítségével távolabbról is „megcsíphette” a gyors zsákmányt anélkül, hogy a testét mozgatnia kellett volna; a négy uszony együttes üteme pedig lehetővé tette a hatékony előrehaladást és a hirtelen irányváltásokat.
Felfedezés és elnevezés
Fosszilis maradványait Új-Zéland különböző, kréta korú tengeri üledékeiből fedezték fel. A nemzetség neve a maori mitológiából ismert Māui hősre utal („Maui hüllő”), a fajnév (haasti) pedig egy korai geológus vagy felfedező nevét őrzi. A leletek többségét múzeumok őrzik Új‑Zélandon, és ezek a példányok fontosak a déli félteke kréta kori tengeri élővilágának megismeréséhez.
Rendszertani vita
Bár a Mauisaurus történetileg ismert és gyakran említett nemzetség, rendszertani státusza tudományos viták tárgya. A maradványok töredékes volta és bizonyos jellemzők elmosódottsága miatt több kutató is megkérdőjelezte, hogy a rendelkezésre álló anyag valóban egyetlen, jól meghatározható nemzetségre vagy fajra utal-e. Egyes szakértők szerint a hagyományos Mauisaurus-anyag összetett és részben nem diagnosztikus, ezért a név helyzete vitatható (nomen dubium), míg mások fenntartják a nemzetség érvényességét. További, jól megőrződött leletek és részletes morfológiai vizsgálatok szükségesek a végleges megítéléshez.
Összegzésként, a Mauisaurus fontos példája a déli félteke kréta kori hosszú nyakú plesiosaurusainak: különleges anatómiai tulajdonságai és figyelemre méltó méretei révén kulcsfontosságú a tengeri őslénytani kutatások számára, ugyanakkor pontos rendszertani besorolása további kutatásokat igényel.
