Megaloceros giganteus — Az óriásszarvas (ír szarvas): meghatározás és tények

A Megaloceros giganteus körülbelül 400 000 évvel ezelőtt jelent meg először. Vállmagassága körülbelül 2,1 méter volt, és az ismert szarvasok közül a legnagyobb aganccsal rendelkezett (a csúcsától a csúcsáig legfeljebb 3,65 méter, súlya pedig elérte a 40 kg-ot).

Testméretét tekintve az ír szarvas a legnagyobb ismert szarvasfajnak, az élő jávorszarvas alfajnak (Alces alces gigas) felel meg. Az ír szarvas körülbelül 450-600 kg (992-1 323 font) tömegig jutott, a nagy példányok 700 kg-ot vagy még többet nyomtak, ami nagyjából az alaszkai jávorszarvaséhoz hasonló. A M. giganteus csontvázainak jelentős gyűjteménye a dublini Természettudományi Múzeumban található.

Az ír szarvas agancsának mérete jellegzetes, és számos elmélet született a kialakulásáról. Az egyik elmélet szerint az agancsuk a folyamatos és erős szexuális szelekció hatására azért nőtt meg, mert a hímek a nőstényekhez való hozzáférésért folytatott harcban használták. Azt is feltételezték, hogy végül olyan nehézkessé váltak, hogy az ír szarvasok nem tudták folytatni a szokásos élettevékenységet, és így kihaltak. Ez egyszerűen képtelenség, mert egyetlen faj sem marad fenn ilyen sokáig, ha nem hatékony az élőhelyén. Emellett sok más pleisztocén megafauna is kihalt a jégkorszak végét követő néhány ezer éven belül. Az ír szarvas ebben a tekintetben nem különbözik.

A nagyobb szarvasfajok agancsa több mint arányosan nagyobb. Ennek oka az allometria, vagyis a testméret és az agancsméret eltérő növekedési üteme a fejlődés során. Ez arra utal, hogy a faj őseinek agancsa már eleve nagy volt. Gould arra a következtetésre jutott, hogy a nagy agancsméretet és a koponyán való elhelyezkedését nagymértékben a szexuális szelekció tartotta fenn. Bár a hímek közötti harcra alkalmatlanok voltak, ideálisak voltak a riválisok megfélemlítésére vagy a nőstények lenyűgözésére. A többi szarvassal ellentétben a M. giganteusnak még a fejét sem kellett elfordítania ahhoz, hogy az agancsát a lehető legjobban mutassa, hanem egyszerűen csak egyenesen előre kellett néznie.

A jégkorszaki megafauna kihalásáról kétféle elmélet létezik. Az egyik szerint az éghajlatváltozás volt az elsődleges; a másik szerint az ember által végzett vadászat volt az elsődleges. Valószínűleg mindkét ok hozzájárult.

Az agancsok kialakulásához nagy mennyiségű kalcium- és foszfátvegyületre van szükség, ezért az ír szarvas masszív szerkezetéhez nagy mennyiségű ilyen ásványi anyagra van szükség. A hímek (és általában a gímszarvasok) ezt a szükségletet részben a csontjaikból fedezték, az agancs kinövése után tápláléknövényekből pótolták, vagy az eldobott agancsokból nyerték vissza a tápanyagokat (ahogy azt a ma élő szarvasoknál megfigyelték). Így az agancsnövekedési fázisban az óriásszarvasok a csontritkuláshoz hasonló állapotban szenvedtek.

Amikor az utolsó jégkorszak végén az éghajlat megváltozott, az állat élőhelyének növényzete is megváltozott. A M. giganteus legfrissebb észak-szibériai példánya azonban, amelyet 8000 évvel ezelőttre - jóval az utolsó jégkorszak vége utánra - datáltak, nem mutatja a tápanyagstressz jeleit. Egy olyan kontinentális éghajlatú régióból származik, ahol a javasolt vegetációs változások (még) nem következtek be.

Az ír szarvas helyi populációinak eltűnése nem meglepő, mivel az éghajlat felmelegedésével a víz elválasztotta őket egymástól. Az Uráltól keletre, a kontinentális Eurázsiában élő ír szarvasok esetében kevésbé egyértelmű a helyzet. A folyók mentén az emberi jelenlét és a hegyvidéki területeken az élőhely minőségének lassú csökkenése kombinációja az utolsó ír szarvasokat választás elé állította: vagy jó élőhely, de jelentős vadászati nyomás, vagy az ember általános hiánya egy szuboptimális élőhelyen.