A lelkész hagyományosan az anglikán egyház és más protestáns felekezetek felszentelt szolgája; magyarul gyakran egyszerűen lelkészként vagy szolgáló papként említik. A különböző egyházak és hagyományok többféle megnevezést is használnak a helyi egyházi vezetők számára (például plébános, vikár, lelkész, pastor), és egyes gyakorlatokban előfordulhat, hogy a vezetőt a skót presbiteriánus hagyományokból ismert rektor megnevezéssel illetik.

Szerepek és feladatok

A lelkész feladatai felekezetenként eltérhetnek, de általánosságban a következők tartoznak hozzájuk:

  • Istentisztelet és prédikáció: rendszeres liturgiák vezetése, igehirdetés, bibliai tanítás;
  • Sakramentumok kiszolgáltatása: például keresztség, úrvacsora, egyházak szerint házasságkötés és temetés lebonyolítása (a protestáns hagyományokban a szentségek száma és jelentősége eltérhet);
  • Pásztori gondoskodás: lelkigondozás, beteg- és családlátogatások, tanácsadás;
  • Közösségépítés és oktatás: hitoktatás, ifjúsági munka, közösségi programok szervezése;
  • Adminisztratív feladatok: gyülekezeti ügyek vezetése, presbitériumokkal vagy egyházi testületekkel való együttműködés;
  • Képviselet és együttműködés: kapcsolat tartása más helyi közösségekkel, ökumenikus kapcsolatok ápolása, egyházi ünnepek és rendszerek képviselete.

Megnevezések és nyelvi különbségek

A megnevezések és címek sokat elárulnak a hagyományról. Anglikán környezetben léteznek olyan belső teológiai kifejezések, mint a „priest” (pap), ugyanakkor a köznyelvben és a magyar fordításokban gyakran inkább a lelkész vagy lelkész szó használatos. A The clergy szó angolul a teljes egyházi szolgálatot, a felszentelt személyek közösségét jelöli; rokon értelmű a cleric kifejezés is, amely történetileg a felszentelt hivatalnokokat jelölte.

A pap (vagy magyarul gyakran „atya”) megnevezést hagyományosan a katolikus egyház vonatkozásában használják széles körben, ezért protestáns kontextusban sokan tartózkodnak ennek a szóhasználatnak az alkalmazásától. Ugyanakkor a felekezeti nyelvezet és öntudat szerint előfordulhat, hogy anglikánok is „priest”-ről vagy magyarul „pap”-ról beszélnek, különösen ha a teológiai felfogásuk hangsúlyozza az egyházi rend folytonosságát.

Nemi szerepek és megszólítások

Az utóbbi száz év során egyre több protestáns egyház tette lehetővé a nők felszentelését. Modern kontextusban egy anglikán vagy protestáns lelkész lehet nő is; ilyenkor a megszólítások között előfordul az angol Reverend, Minister vagy a magyar lelkész/lelkésznő forma. A megszólítások és címek használata egyházanként, régiónként és a személyes preferenciák szerint változhat.

Történeti és nyelvi megjegyzés

A „cleric/cleric” eredete a latin clericus (és a görög klerikos) szavakra vezethető vissza. A középkorban a „klerikus” gyakran egyben azt is jelentette, hogy valaki írástudó, mivel az egyházi személyzet rendelkezett az olvasás és írás ritkább képességével; innen származik az a társadalmi megkülönböztetés is, amely a klerikusokat a laikusokkal szemben megkülönböztette.

Összefoglalva: a „lelkész” kifejezés széles körű, többnyire protestáns és anglikán környezetben használt megnevezés a felszentelt egyházi szolgálókra; a pontos szerep, cím és liturgikus jogkör felekezettől függően különbözik.