Kassziopeia a görög mitológiában szereplő királynő volt, Kepheusz etiópiai uralkodó felesége és Androméda anyja. Híres szépségéről, ugyanakkor hiúságáról és gőgjéről — gyakran azt hangoztatta, hogy ő vagy lánya mindenkinél szebb. Egy változat szerint nyíltan azt állította, hogy lánya szebb, mint az összes Nereida. A Nereidák tengeri nimfák voltak, Poszeidón tengeristen lányai közé tartoztak, és a sértett isten bosszúja súlyos következményekkel járt.
A büntetés és Androméda megmentése
Amikor Poszeidón meghallotta Kassziopeia sértő kijelentését, a mitológia szerint árvizeket zúdított Etiópiára és egy hatalmas tengeri szörnyet küldött, hogy pusztítson. Kepheusz és Kassziopeia tanácstalanul fordultak egy jósnőhöz, aki azt jósolta, hogy a nép megmeneküléséhez fel kell áldozniuk a királyi család lányát. Így Andromédát hozzáláncolták egy sziklához, hogy a szörny elvigye.
Ekkor lép be a történetbe a hős Perseus, aki véletlenül vagy tudatosan (a változat szerint) megérkezett a helyszínre. Perseus a Medúza levágott fejével vagy más hősies tettel legyőzte a tengeri szörnyet és megmentette Andromédát; később házasságot kötöttek. A mítosz több forrásban — például az ókori elbeszélésekben és Ovidiusnál — megtalálható, és több változata ismert attól függően, ki és mikor meséli.
Kassziopeia az égen
Poszeidón azonban nem engedte el a sérelmet: Kassziopeiát az égboltra emelte, ahol ma a róla elnevezett Kassziopeia csillagképet találjuk. A csillagkép az északi égen, a Sarkcsillag közelében helyezkedik el, és jellegzetes „W” vagy „M” alakú csillagképi formájáról könnyen felismerhető. A mitológiai üzenet szerint a csillagkép karral megragadott székre emlékeztet, és a történet egyes változataiban Kassziopeia időnként fejjel lefelé forog az égi pozíciója miatt — ez a görög mítoszban az istenek által kirótt megszégyenítés szimbóluma.
A csillagkép csillagai közül több fényes, változó és érdekes objektum található: nyilvános csillagnevek (például Schedar, Caph), a Gamma Cassiopeiae jellegű változócsillagok, továbbá több nyílthalmaz (M52, M103) és jelentős mélyég-objektum, például a Cassiopeia A szupernóva-maradvány, mely rádió- és röntgenforrásként ismert. Kassziopeia cirkumpoláris csillagkép a mérsékelt és északi földrajzi szélességeken, így sok helyen egész évben látható.
Kulturális hatás
Kassziopeia alakja és története széles körben megjelent az irodalomban, művészetben és csillagászatban: a királynő motívuma a büszkeség és büntetés példázataként szolgál, a csillagkép pedig fontos orientációs pont az égen. A Kassziopeia-mítosz társai — Androméda, Kepheusz, Perseus, és a Cetus — együtt egy nagyobb csillagképi és mitológiai hálózat részét alkotják, amely a görög világkép számos történetét őrzi.
