Pocahontas (született 1595 körül — eltemették március 21-én 1617) amerikai indián volt. Ő tartotta fenn a kapcsolatot a virginiai indiánok és a telepesek között, akik 1607-ben erődöt és települést építettek a James folyón Jamestown néven. A legismertebb történet szerint megmentette John Smith életét, amikor apja, Powhatan meg akarta ölni — ezt a jelenetet Smith későbbi visszaemlékezései tették híressé, de a történészek között vita folyik arról, hogy valódi életmentésről vagy inkább egy ceremónia félreértéséről van-e szó.

Korai évek és család

Pocahontas Powhatan (hivatalos nevén Wahunsunacock) uralkodó, a powhatan konfederáció vezetőjének volt a lánya. Szülőhelye és pontos születési dátuma nem ismert; a legtöbb forrás 1595 körülire teszi. Fiatal korától fogva kapcsolatba került az angol telepesekkel, akik a 17. század elején érkeztek a környékre, és a helyi indiánokkal folytatott tárgyalásokban, cserékben, valamint békítő közvetítésben játszott szerepet.

Kapcsolat a telepesekkel és a „John Smith‑mentés”

Amikor a Jamestownot alapították 1607-ben, a telepesek és a powhatanok közötti viszony gyakran feszült volt: voltak kereskedelmi kapcsolatok, de időnként fegyveres összecsapások is. John Smith későbbi visszaemlékezése szerint Pocahontas kisgyerekként beavatkozott, és megakadályozta apja ítéletének végrehajtását. A történet korai forrásai és későbbi elemzései arra utalnak, hogy inkább egy rítust vagy szimbolikus cselekményt ír le, semmint egy egyszerű, hollywoodi értelemben vett „megmentést”.

Fogság, megtérés és házasság

Az indiánokkal vívott háborúk egyik eseménye során Pocahontasot elfogták, és a telepesek váltságdíjat követeltek érte. Fogsága alatt angol környezetbe került, ahol — részben a társasági és vallási befolyás hatására — Rebecca névre keresztelték. A fogság időszaka alatt fejlesztette angol nyelvtudását és ismerkedett az angol életmóddal. 1614-ben feleségül ment a dohányültetvényes John Rolfe-hoz, akivel egy fiuk született, Thomas. A házasság politikai és gazdasági jelentőségű volt: hozzájárult a viszonylagos békéhez a powhatanok és a virginiai telepesek között, és Rolfe dohánytermesztési módszerei is fontosak voltak Virginia gazdasági sikeréhez.

Utazás Angliába és halála

1616-ban a család Londonba ment, ahol Pocahontas nagy közönségsikert aratott és gyorsan hírességgé vált: londoni körökben bemutatták a királyi udvarnak és a magas társadalmi rétegeknek. Angliában széles érdeklődés övezte, részben egzotikuma, részben pedig politikai szimbóluma miatt — a békére és az angol befolyásra utaló példaként mutatták be. A visszaút során azonban Gravesendben megbetegedett és 1617. március 21-én meghalt; Angliában temették el. A sír pontos helye nem maradt fenn, és halála körülményei részben ködösek, a korabeli leírások különböző betegségre utalnak.

Utókor és megítélés

Pocahontas alakja az amerikai koloniális múlt egyik legismertebb és legtöbbször idealizált alakjává vált. Élete és tettei sok művészeti alkotás, színdarab és film témájául szolgáltak — utóbbiak közül a legismertebb talán a 20. századi és modern feldolgozások sorában szereplő romantikusított ábrázolás, amely gyakran eltúlozza vagy félreértelmezi a valós történelmi eseményeket. A történészek ma igyekeznek elkülöníteni a korabeli forrásokat a későbbi mítoszoktól: vitatott például John Smith megmentésének tényleges volta, vagy Pocahontas életének és döntéseinek motívumai.

Pocahontas leszármazottai — elsősorban fia, Thomas Rolfe révén — később is jelen voltak Virginia történetében. Az ő személye ma egyszerre történelmi figura, kulturális szimbólum és vita tárgya: kiemeli a benne rejlő kulturális találkozásokat, ugyanakkor emlékeztet a gyarmatosítás bonyolult és gyakran fájdalmas folyamatára.