Blair Witch Project (1999) — kultikus found footage természetfeletti horror

1994 októberében Heather Donahue, Michael C. Williams és Joshua Leonard filmes hallgatók elindultak, hogy dokumentumfilmet készítsenek a legendás Blair Witchről. A Maryland állambeli Burkittsville-be utaznak, amelyet a várost korábban Blairnek hívtak. Interjúkat készítenek a helyi lakosokkal a Blair boszorkány legendájáról. A helyiek mesélnek nekik Rustin Parrról, egy remetéről, aki az 1940-es években elrabolt hét gyereket, és az erdei házába vitte őket, ahol megkínozta és megölte őket. Parr párban vitte be a gyerekeket háza pincéjébe, az első gyereket arra kényszerítette, hogy a sarokkal szembefordulva hallgassa társa sikolyait, miközben a második gyereket meggyilkolta. Parr ezután megölte az első gyermeket. Végül feladta magát a rendőrségen, Parr később beszámíthatatlanságra hivatkozott, azt állítva, hogy Elly Kedward, egy 18. században felakasztott boszorkány szelleme terrorizálta őt egy ideje, és megígérte, hogy békén hagyja, ha megöli a gyerekeket. A három diák kihallgatja Mary Brownt, egy helyi különcöt is, aki elmondja nekik, hogy gyerekkorában találkozott a Blair boszorkánnyal.

A második napon a diákok elkezdik felfedezni az észak-burkittsville-i erdőt, hogy bizonyítékokat keressenek a Blair boszorkányra. Útközben egy halász figyelmezteti őket, hogy az erdőben kísértetek járnak, és felidézi, hogy egyszer furcsa ködöt látott felszállni a vízből. A diákok elgyalogolnak a Coffin Rockhoz, ahol a 19. században öt férfit találtak rituális gyilkosság áldozataként, majd éjszakára letáboroznak. Másnap mélyebbre mennek az erdőben, annak ellenére, hogy a térképen nem tudják pontosan, hol vannak. Végül megtalálják azt a helyet, amely egy régi temetőnek tűnik, hét kis sírkővel. A közelben tábort vernek, majd sötétedés után visszatérnek a temetőhöz. Később recsegő hangokat hallanak a sötétben, amelyek látszólag minden irányból jönnek, és feltételezik, hogy a zajokat állatok vagy helyiek követik őket.

Még másnap megpróbálnak visszatérni az autójukhoz, de nem találják az utat; addig próbálkoznak, amíg be nem jár az éjszaka, amikor kénytelenek tábort verni. Azon az éjszakán ismét recsegő hangokat hallanak, de nem látnak semmit. Másnap reggel rájönnek, hogy az éjszaka folyamán három cölöpöt építettek a sátruk köré. Miközben tovább próbálják megtalálni az utat az erdőből, Heather rájön, hogy hiányzik a térképe, és Mike később elárulja, hogy előző nap frusztrációból belerúgta egy patakba. Josh és Heather dühös lesz Mike-ra. Ezután rájönnek, hogy most már reménytelenül eltévedtek, és úgy döntenek, hogy egyszerűen "délnek mennek". Hamarosan felfedezik a fákról lelógó, emberszerű pálcikaalakok sokaságát. Aznap éjjel még több furcsa hangot hallanak, köztük gyerekhangokat és bizarr "morfondírozó" hangokat. Amikor egy ismeretlen erő megrázza a sátrat, pánikszerűen elmenekülnek, és reggelig az erdőben rejtőznek. Visszatérve a sátrukhoz, azt találják, hogy a holmijukat átkutatták, Josh felszerelését pedig nyálka borítja, ami miatt megkérdőjelezik, hogy miért csak az ő holmiját érintette a dolog. A nap előrehaladtával elhaladnak egy fatörzs mellett egy patak felett, amely azonos volt azzal, amely mellett korábban elhaladtak, annak ellenére, hogy egész nap egyenesen dél felé haladtak, és ismét tábort vernek, teljesen demoralizálódva, hogy az egész napot látszólag körbe-körbe járva elvesztegették, Josh pedig kint őrködik.

Josh másnap reggel eltűnik. Miután egy ideig nem találják, Mike és Heather végül tábort bontanak, és lassan továbbállnak. Aznap éjjel hallják Josh sikolyát a sötétben, de nem találják meg. Másnap reggel Heather egy csomó botot és szövetet talál a sátruk előtt. A későbbi vizsgálat során kiderül, hogy Josh ingének vérrel átitatott darabkái, valamint fogak és hajszálak vannak benne, de ezt nem említi Mike-nak.

Aznap este Heather felveszi, ahogy bocsánatot kér a projekt társproducereitől és a családjától, majd sírni kezd, és végre beismeri a sorsát. Később ismét hallják Josh segélykiáltásait, de ezúttal követik őket, és egy elhagyatott házat fedeznek fel az erdőben. A ház homlokzatán ugyanaz az emberi pálcikaember lóg, mint amit az erdőben láttak. Mike a hangot követve felszalad az emeletre, míg Heather megpróbálja követni. Mike ekkor azt állítja, hogy Josh-t hallja a pincében. Követi a hangot, és egy dulakodásnak tűnő dolog után elhallgat, és a földre zuhan. Heather Mike után kiabálva fut le a pincébe, de nem hallja Mike-ot. Ezután bemegy a pincébe, és mindkét férfit keresi, és a kamerája megpillantja Mike-ot a falnak fordulva. Heather ekkor sikít, miközben ő és a kamerája a földre zuhan. Csak csend van, amikor a felvétel véget ér.

A Blair Witch Projectet a filmkészítők fejlesztették. A forgatókönyvet 1988-ban írták. Egy 68 oldalas vázlattal kezdődött, a párbeszédeket improvizálni kellett. A film rendezői szerint a Back Stage magazinban hirdettek erős improvizációs képességekkel rendelkező színészeket. Volt egy nagyon informális improvizációs meghallgatás, hogy leszűkítsék a 2000 színészből álló keretet. A film befektetőivel folytatott tárgyalások során egy nyolcperces dokumentumfilmet mutattak be újságok és híradófelvételek mellett. Ez a dokumentumfilm, amelynek eredeti címe The Blair Witch Project: The Story of Black Hills Disappearances című filmet a Haxan Films gyártotta. A filmben a Blair Witch a legenda szerint Elly Kedward szelleme, akit 1785-ben boszorkányság miatt száműztek Blair Townshipből (a mai Burkittsville). A rendezők a legendának ezt a részét, valamint a salemi boszorkányperekre és a The Crucible című filmre tett utalásokat építették be, hogy eljátsszák a boszorkánynak nevezettekkel szemben elkövetett igazságtalanság témáját. Hatással volt rájuk A ragyogás, az Alien és Az ómen. A Cápa is hatással volt, feltehetően azért, mert a boszorkányt a film teljes időtartama alatt elrejtették a néző elől, és az ismeretlenből feszültséget keltettek.

A filmet mindössze nyolc napig forgatták 1998 októberében. A film nagy részét a marylandi Montgomery megyében található aprócska Seneca Creek State Parkban forgatták, bár néhány jelenetet a valódi Burkittsville városában is felvettek. A filmben megkérdezett városlakók közül néhányan nem színészek, néhányan pedig beültetett színészek voltak, akiket a főszereplők nem ismertek. Donahue korábban soha nem kezelt kamerát, és két napot töltött egy "gyorstalpaló tanfolyamon". Donahue elmondta, hogy karakterét egy rendező után mintázta, akivel egykor együtt dolgozott, és a karakter magabiztosságára hivatkozott, amikor minden a tervek szerint halad, és zavarodottságára a válságok idején. A három színész az egész filmet mindössze két kamerával vette fel. Heather videokamerájával és egy 16 mm-es kamerával rögzítették, amely fekete-fehér videót tud rögzíteni. A kézikamera nyilvánvaló használata, és a durva szemcsés kép egyértelműen alátámasztja a film dokumentarista hangulatát. A furcsa felvételi módszer a színészeken is alapul, akik nem ismerték részletesen a film történetét. A három színészt az erdőbe hurcolták, és szinte kínozták a hideg időjárás, az élelmiszerhiány és a kísérteties hangok.

A forgatás során a színészek a globális műholdas helymeghatározó rendszerrel ellátott tejesládákban talált üzeneteken keresztül kaptak nyomokat a következő helyszínükre vonatkozóan. Egyéni utasításokat kaptak, amelyek segítségével rögtönözték az akciót. A fogakat egy marylandi fogorvostól szerezték be, hogy a filmben emberi maradványokként használhassák őket. A producer, Gregg Hale katonai kiképzéséről szóló emlékei hatására - ahol "ellenséges katonák" három napon keresztül vad terepen vadásztak egy kiképzettre - a rendezők nappal messzire vitték a szereplőket, éjszaka pedig zaklatták őket, és megfosztották őket az élelemtől.

Közel 19 órányi használható felvételt kellett 90 percre vágni. A vágás több mint nyolc hónapig tartott. Eredetileg azt remélték, hogy a film a kábeltelevízióban fog szerepelni, és a filmkészítők nem számítottak széles körű bemutatásra. A Közép-Floridai Egyetem három filmesének kezdeti befektetése körülbelül 35 000 dollár volt. Az Artisan 1,1 millió dollárért vásárolta meg a filmet, de 25 millió dollárt költött a forgalmazására. A színészek aláírtak egy "kis" megállapodást, hogy részesülnek a film bemutatásából származó nyereség egy részéből.

A gyártási költségvetésről az évek során egy lista keringett, amely akár 20 000 dollárt is tartalmazhatott. Sánchez egy interjúban elárulta, hogy a forgatás kezdetekor körülbelül 20 000-25 000 dollárt költöttek el. Más adatok szerint a végső költségvetés 500 000 és 750 000 dollár között mozgott.

A Blair Witch Project világszerte 248.639.099 dolláros bevételt ért el, szemben a végső költségvetésével, amely 20.000 és 750.000 dollár között mozgott. A film kritikusok szerint pozitív kritikákat kapott. A Rotten Tomatoes szerint a filmről készült 133 kritika 85%-a pozitív volt.

Roger Ebert a Chicago Sun Times-tól a négyből négy csillagot adott a filmnek. "Rendkívül hatásos horrorfilmnek" nevezte. A Filmcritic.com minden idők 50. legjobb filmes befejezésének listáján szerepelt. A kritikusok dicsérték Donahue bocsánatkérését a kamerának a film vége felé, mondván, hogy ez "rémálmokat fog okozni az elkövetkező években"; Roger Ebert megmutatta, mennyire különbözik ez a jelenet Robert Scott utolsó naplóbejegyzéseitől, amikor halálra fagyott az Antarktiszon. Donahue szerint jelentős ellenérzéseket váltott ki, hogy ő volt a film főszereplője. Állításai miatt fenyegető találkozásokra került sor, és nehezen kapott munkát.

A Blair Witch Project volt az első széles körben forgalmazott film, amelyet elsősorban az interneten értékesítettek. A film hivatalos honlapja hamis rendőrségi jelentéseket és "híradó stílusú" interjúkat tartalmazott. Ennek köszönhetően a közönség és a kritikusok kezdetben azt hitték, hogy a film egy valódi dokumentumfilm az "eltűnt" tinédzserekről. Ezek a film meggyőző found footage stílusát kiegészítve heves vitákat váltottak ki az interneten arról, hogy a film valós dokumentumfilm vagy fikció.

A Blair Witch Project elnyerte a Global Film Critics Awardot a legjobb forgatókönyvért, és az Independent Spirit John Cassavetes-díját. 2008-ban az Entertainment Weekly a The Blair Witch Projectet a "100 legjobb film 1983 és 2008 között" közé sorolta, a 99. helyre. 2006-ban a Chicagói Filmkritikusok Szövetsége a "100 legfélelmetesebb film" közé sorolta, a 12. helyre.

A pozitív kritikák ellenére a filmet 1999-ben a Razzie-díjra jelölték a legrosszabb film kategóriában. Heather Donahue elnyerte a legrosszabb színésznőnek járó Razzie-díjat. A filmet vitatottá tették a remegő felvételek is, különösen az utolsó jelenet, amelyben az operatőr egy lépcsőn fut lefelé a kamerával. Néhány nézőnek rosszul lett a mozgástól, és még hányt is emiatt.

A folytatás, az Árnyak könyve: Blair Witch 2 címmel 2000 őszén jelent meg, de a kritikusok többsége rosszul fogadta. Még ugyanabban az évben bejelentették a harmadik részt, de az nem valósult meg. 2009. szeptember 2-án bejelentették, hogy Eduardo Sanchez és Daniel Myrick társrendezők készítik a harmadik filmet.

A Blair Witch Project 1999. október 26-án jelent meg DVD-n, a VHS és a lézerlemezes változatot pedig ugyanebben az időben adták ki. A szélesvásznú mozis változattól eltérően ez a DVD 1,33:1 képarányú. A DVD számos különlegességet tartalmaz, többek között a "The Curse of the Blair Witch" és a "The Blair Witch Legacy" című filmrészleteket, újonnan felfedezett felvételeket, rendezői és produceri kommentárokat, gyártási jegyzeteket, a szereplők és a stáb életrajzát és trailereket. A Lionsgate 2010. október 5-én jelentette meg a Blu-ray kiadványt, szintén 1,33:1 formátumban.