Neith az ókori Egyiptom egyik legrégebbről ismert és sokrétű istennője volt. Kultusza már a dinasztikus kor hajnalán megjelent: a Nílus-deltában fekvő Sais városa volt legfontosabb központja, és számos korai királynő vett fel róla nevet (például Neithotep). Alsó-Egyiptom lakói hozzá fohászkodtak betegség, veszély vagy balsors idején, és a város ünnepei közül különösen ismert volt a Lámpák ünnepe, amikor éjszakai szertartásokon sok lámpát gyújtottak a szabadban (ünnep).
Megjelenítés és főbb attribútumok
Neithet gyakran ábrázolták úgy, hogy viseli Alsó-Egyiptom vörös koronáját (a deshret), és kezében íj vagy nyíl áll. Más ábrázolásokon pajzs és keresztbe tett nyilak jelképezik. Szerepét tekintve egyszerre volt harcos és vadászistennő, illetve gyakran társították a szövéshez és a kézművességhez is, ezért egyes ábrázolásokon fonóeszközökkel kapcsolták össze.
Teremtő és anyaistennőként
Neithet nemcsak mint harcos istennőt tisztelték: a mítoszokban gyakran emlegetik teremtő szerepben is. Egyes hagyományok szerint ő adott formát bizonyos isteneknek vagy magának a teremtés rendjének, így nevezték teremtő istennőnek és anyaistennőnek. Ez a kettősség — a pusztító/harcos és a termékeny/anyai aspektus — tette őt különösen fontos alakjává az egyiptomi vallásnak.
Temetkezési szerep és védelmezés
Neithet gyakran nevezték temetkezési istennőnek is: temetési szertartásoknál, a halottak védelmében és a túlvilági utazás biztonságáért imádkoztak hozzá. Ebből következik, hogy templomai és papjai részt vettek a funerális rítusokban, és számos sírleletre kerültek olyan felajánlások és feliratok, amelyek őt idézik védelmezőként.
Kultuszának változása a történelem során
Neith kultusza egész Egyiptomban ismert és tisztelt volt. Az Óbirodalom idején különösen fontos szerepet töltött be Memphiszben, de népszerűsége folyamatosan változott: a Középső Királyság és a korai Új Királyság idején hatalmát némileg visszaszorultnak tartották, mígnem a 19. dinasztia környékén — politikai és vallási átalakulások hatására — ismét megerősödött a tisztelete. A görög korban a helyi hagyományok alapján gyakran azonosították a görög Athénéval.
Neith szerepe a háborúkban és a hétköznapokban
Harcosként Neithhez fordultak az egyiptomi katonák és parancsnokok: sokak hite szerint nélküle nem nyerhető meg a csata. Ugyanakkor mindennapi életben is szerepet játszott — a gyógyulásért, termékenységért, otthonok és hajók védelméért ajánlottak fel neki, és templomaiban gyakran tartottak imádságokat személyes kérésekért.
Neith sokoldalú istenség volt: harcos és teremtő, anya és temetkezési patrónus egyszerre, kultusza pedig évszázadokig részévé vált Egyiptom vallási világának. Tisztelete és ikonográfiája a késői kutatások és régészeti leletek alapján ma is fontos forrása az egyiptomi vallás megértésének.