MS Explorer egy kifejezetten hideg éghajlatra, köztük az Antarktisz környékére tervezett sétahajó volt (az MS a „motoros hajó” rövidítése). Korábban MS Lindblad Explorer (-1985) és MS Society Explorer (-1992) néven is ismert, és Libériában volt bejegyezve. A hajót eredetileg Lars-Eric Lindblad svéd felfedező rendelte meg az antarktiszi hajózás úttörőjeként; később többször eladták. Utolsó tulajdonosa a torontói székhelyű G.A.P. Adventures utazási vállalat volt, amely 2004-ben vásárolta meg az Explorert.
Tulajdonságok és rendeltetés
Az Explorer különlegessége az volt, hogy kifejezetten a jeges vizeken való közlekedésre épített sétahajóként szolgált: erősített hajótestet és olyan berendezéseket kapott, amelyek lehetővé tették a rossz időjárási körülmények és jégtáblák közötti működést. Elsősorban antarktiszi és subantarktiszi expedíciós utakra használták, ahol kisebb csoportokat, kutatókat és természetjáró turistákat szállított a térség partjai és jégtömbjei közelébe.
A baleset és a kimenekítés (2007)
Az Explorer az első, kifejezetten az Antarktisz jeges vizeire épített sétahajóként szintén az első olyan utasszállító hajó lett, amely ott elsüllyedt. 2007. november 23-án kora reggel a hajó egy ismeretlen víz alatti tárgynak — valószínűleg jégnek vagy részben merülő jéghegynek — ütközött, ami a hajótesten egy körülbelül 10 x 4 hüvelykes (25 × 10 cm) vágást okozott. A sérülés miatt víz került a hajótest belsejébe, és a személyzet azonnal megkezdte az evakuálást.
A helyzetet gyors és szervezett mentési művelet követte: az utasokat és a legénységet biztonságosan kimenekítették a hajóról a közelben tartózkodó segélykészletek és hajók segítségével. A mentést követően szerencsére nem történt haláleset, mindenki épségben elhagyta az Explorert.
A helyszín és a roncs
A chilei haditengerészet megerősítette, hogy az Explorer körülbelül a következő helyen süllyedt el: 62 fok 24 perc déli szélesség és 57 fok 16 perc nyugati hosszúság, a Déli-Shetland-szigetek és a Grahams Land között, a Bransfield-szorosban. A roncs a tengerfenéken körülbelül 600 méteres mélységben fekszik, ami műszaki és gazdasági szempontból megnehezítette bármilyen nagyobb mentési vagy kiemelési műveletet.
Következmények és vizsgálatok
A baleset után felmerültek környezeti és biztonsági aggályok: az antarktiszi ökoszisztéma védelme, a hajókon tárolt üzemanyag és az utasok biztonsága kapcsán. A hajó elsüllyedése hozzájárult ahhoz, hogy a nemzetközi hajózási és turisztikai szervezetek, valamint a vállalatok felülvizsgálják a polar környezetben folytatott expedíciók kockázatkezelését, a hajózási útvonalak kijelölését és a kimenekítési eljárásokat. Mivel a roncs mélyen fekszik, a hajó kiemelése nem volt reális lehetőség; a történtek azonban fontos leckéket adtak a jéggel veszélyeztetett vizeken végzett közlekedés biztonságáról.
Az MS Explorer esete ma is emlékeztet arra, milyen kihívásokkal jár a sarkvidéki hajózás: még tapasztalt személyzet és speciálisan kialakított hajó esetén is jelen vannak a váratlan veszélyek, ezért kiemelt fontosságú a megelőzés, a pontos útvonaltervezés és a hatékony mentési rendszerek fenntartása.
