Marie Byrd-föld az Antarktisz nyugati részén található, nagyjából a Ross-tenger és a Ross-selfjégtakaró felől kelet felé haladva egészen a Nyolcak partja és a Ross-jégtakaró feje közötti vonalig terjed. Földrajzilag a terület a mintegy 158° nyugati és 103°24' nyugati hosszúságok közötti sávba esik; magában foglalja többek között a Rockefeller-fennsíkot és az Eights Coast partvidékét is. A név Richard E. Byrd ellentengernagyról származik: Byrd admirális 1929-ben nevezte el a területet felesége, Marie Byrd tiszteletére, miután az adott környéket az expedíció feltárta (a területet).
Földrajz és kiterjedés
Marie Byrd-föld hatalmas, elsősorban jéggel borított terület; a part menti zónáktól a belső fennsíkokig és hegyláncokig terjed. A part menti sávokat nagyrészt selfjégtakarók és jégpoláris övek határolják, míg a belső részeket vastag kontinensjég borítja. A Marie Byrd-föld és az azt közvetlenül keletre határoló Eights Coast együtt körülbelül 1 610 000 km²-nyi területet tesznek ki, amivel a világ legnagyobb, hivatalosan igény nélkül maradt szárazföldi területei közé tartozik.
Távolság és státusz
A terület még az Antarktisz mértékéhez képest is igen távoli, ezért nagy része—különösen a 150° nyugati hosszúságtól keletre eső rész—még mindig nincs hivatalosan egyik állam által sem igényelve. Maga a Marie Byrd-föld nem szuverén állam; a fennálló nemzetközi megállapodások és a gyakorlat alapján ez a Föld legnagyobb egybefüggő, nem igényelt terület.
Történet és nemzetközi jog
Az amerikai felfedezők, különösen Richard E. Byrd expedíciói játszottak kulcsszerepet a terület feltérképezésében és elnevezésében. 1939-ben Franklin D. Roosevelt amerikai elnök egy antarktiszi expedíció résztvevőinek azt javasolta, hogy tegyenek területi igényt; az ezt követő évtizedekben bizonyos expedíciós és térképészeti tevékenységek alapján az Egyesült Államok egyes térképein a területet az Egyesült Államokhoz kötődőként tüntették fel (Egyesült Államok, térképei). Az amerikai védelmi minisztérium egyes állításai szerint léteztek jogi és gyakorlati alapok egy későbbi amerikai igény benyújtására az ott végzett 1959 előtti tevékenységek miatt. Ugyanakkor a nemzetközi viszonyokat jelentősen alakította az 1959-ben aláírt Antarktiszi Szerződés, amely a terület katonai felhasználását és a szuverenitási követelések kiterjesztését korlátozta; több ország ezért nem nyújtott be további hivatalos igényt Marie Byrd-földre.
Kutatás és emberi jelenlét
Bár a terület lakatlannak tekinthető a civil lakosság körében, a 20. század közepétől különféle tudományos expedíciók, időszakos táborok és kutatóbázisok működtek itt. Az egyik legismertebb létesítmény a névadó családhoz kapcsolódó Byrd Station, amelyet amerikai expedíciók hoztak létre a 20. század második felében; az állandó infrastruktúra azonban ritka, és a legtöbb aktivitás szezonális, logisztikailag és meteorológiailag meghatározott jellegű.
Geológia, vulkanizmus és éghajlat
Marie Byrd-föld geológiai szempontból változatos: a kontinentális kéreg vastagsága, nagy kiterjedésű fennsíkok és több, jeges közegből kiemelkedő hegylánc, illetve vulkanikus képződmények jellemzik. Az Executive Committee Range nevű hegység és annak vulkáni csúcsai, köztük az ismert Mount Sidley, a térség jellemző földtani elemei közé tartoznak. Az éghajlat extrém poláris: rendkívül alacsony hőmérsékletek, kevés csapadék (technikai értelemben sivatagosnak számít), és erős szél jellemzi, különösen a part menti területeken.
Élővilág
A part menti zónákban, ahol a tenger és a selfjég kölcsönhatása létrehoz bizonyos élőhelyeket, előfordulnak pingvinek, tengeri madarak, fókák és gazdag tengeri élet; a kontinentális belső területek nagy része viszont teljesen jégtakaró alatt van, így a szárazföldi élővilág igen szegényes. A tudományos kutatások elsősorban a tengerbiológiai, klimatológiai és glaciológiai kérdésekre koncentrálnak.
A terület részeit gyakran további, kisebb egységekre osztják, például partvidékekre, fennsíkokra és hegyláncokra; ezek közül a legismertebbeket és legfontosabbakat a kutatások és térképezések során külön névvel jelölik.
Összefoglalva, a Marie Byrd-föld egy ritkán látogatott, nagyon kiterjedt és jellemzően jéggel borított antarktiszi régió, amelynek különleges politikai státusza, rendkívüli természeti környezete és tudományos jelentősége miatt továbbra is nemzetközi érdeklődés középpontjában áll.
