A Hershey-Chase-kísérletek egy 1952-ben Alfred Hershey és Martha Chase által indított kísérletsorozat volt.
Ezek a kísérletek megerősítették, hogy a DNS az élőlények genetikai anyaga, amelyet korábban Friedrich Miescher svájci orvos fedezett fel a fehérvérsejteken, azaz a leukocitákon végzett kísérletei során 1868-69 között. Hershey "a vírusok genetikai szerkezetére vonatkozó felfedezéseiért" megosztva kapta meg az 1969. évi élettani vagy orvosi Nobel-díjat.
Kísérlet előzményei
A DNS szerepét az öröklődésben több korábbi munka is felvetette: különösen az 1944-es Avery–MacLeod–McCarty-kísérlet, amely megmutatta, hogy baktériumtranszformációt a DNS közvetít. A Hershey–Chase-kísérletsorozat azonban egy tisztán vírus–baktérium (bakteriofág–Escherichia coli) rendszeren belül vizsgálta a kérdést, és egyszerű, jól ellenőrizhető módszerekkel adott erős bizonyítékot arra, hogy a DNS hordozza a genetikai információt.
A kísérlet felépítése és módszere
Hershey és Chase a T2 típusú bakteriofágot használták, amely baktériumokat fertőz. A lényeget röviden így lehet összefoglalni:
- Cél: megállapítani, hogy a fág genetikai anyaga (amely beindítja a baktériumban a vírus replikációját) fehérje vagy DNS-e.
- Megcímkézés: a fágfehérjét kénnel jelölték radioaktív izotóppal (35S), míg a DNS-t foszforral jelölték (32P). Ez azért működött, mert a fehérjék tartalmaznak ként (cisztein, metionin), a DNS viszont tartalmaz foszfort a cukor-foszfát gerincben.
- Fertőzés: a megjelölt fágokat E. coli baktériumokra engedték rá, hogy fertőzzék azokat.
- Leválasztás: rövid inkubáció után egy konyhai turmixhoz hasonló eszközzel (blender) mechanikusan eltávolították a baktériumok felületéről a fág "köpenyét" (a fág külső komponenseit), majd centrifugáltak, hogy különválasszák a nehezebb baktériumüledéket a könnyebb szupernatánstól.
- Mérések: a két frakció (üledék és szupernatáns) rádióaktivitását megmérték, így kiderült, hogy melyik komponens (DNS vagy fehérje) került be a baktériumba.
Eredmények és következtetések
A mérések azt mutatták, hogy a 32P (a DNS jelölése) főként a baktériumüledékben található meg, tehát a DNS bejutott a baktériumsejtbe, míg a 35S (a fehérje jelölése) nagyrészt a szupernatánsban maradt, vagyis a fehérje külső komponensek nem léptek be a sejt belsejébe. Ebből Hershey és Chase az következtették, hogy a DNS az örökítő információ hordozója a fágok esetében, és valószínűleg általánosabban is az élőlények genetikai anyaga.
Miért volt fontos ez a bizonyíték?
- A kísérlet egyszerű, jól értelmezhető eredményt adott egy korábban vitatott kérdésben.
- Megerősítette az Avery–MacLeod–McCarty-féle eredményeket egy teljesen más rendszeren (vírusok vs. baktériumok), ezért a DNS mint örökítőanyag fogalmát általánosabban elfogadottá tette.
- Ez az eredmény hozzájárult ahhoz a tudományos környezethez, amelyben a DNS szerkezetére vonatkozó ismeretek (Watson és Crick munkája 1953-ban) gyorsan beépültek a molekuláris biológia alapjaiba.
Korlátozások és utólagos megerősítések
Bár a Hershey–Chase-kísérlet nagyon meggyőző volt, önmagában nem adta meg a DNS szerkezetére vagy működésére vonatkozó részleteket (például hogyan kódolódik az információ). Későbbi munkák, köztük a DNS kettős spiráljára vonatkozó felismerés és a génexpresszió mechanizmusának feltárása egészítették ki a képet. A kísérlet azonban kulcsfontosságú lépés volt abban, hogy a DNS-t általánosan elfogadott örökítő anyaggá tegyék a biológiában.
Hershey, Chase és az elismerés
Alfred Hershey és Martha Chase munkája történelmi jelentőségű. A Nobel-díjat Hershey kapta meg 1969-ben megosztva más kutatókkal azzal a díjindoklással, hogy hozzájárult a vírusok genetikai szerkezetének megértéséhez (élettani vagy orvosi Nobel-díj). Martha Chase, aki fiatal kutatóként vett részt a munkában, nem részesült Nobel-díjban, de személye és szerepe a kísérletben fontos részét képezi a tudománytörténetnek.
A Hershey–Chase-kísérlet a molekuláris biológia egyik klasszikus példája: egyszerű, jól megtervezett kísérlet, amely világos és tartós következtetést tett lehetővé a genetika alapvető kérdésében.
