A kantoni (angolul Cantonese), más néven a Yue egyik legfontosabb változata, Dél-Kínából, elsősorban a dél-kínai Kantonból (Guangzhou) ered. Gyakran használják a "kantoni" szót a Guangzhou dialektusra, a hongkongi dialektusra, a Xiguan dialektusra, a Wuzhou dialektusra és a Yue Tanka dialektusra. A nyelvészek azonban inkább megtartják a "kantoni" elnevezést a Guangzhou (Kanton) és Hongkong Yue dialektusára; ezt a besorolást használva a kantoni a Yue presztízs dialektusa. A kantoni tehát nem egyetlen, egységes nyelvváltozat, hanem több, egymáshoz közel álló dialektuscsoport gyűjtőneve, amelyek közül a guangzhoui/hongkongi változat számít a standardnak és a legbefolyásosabbnak.
Elterjedés és beszélők
A kantoni nyelvet Dél-Kínában, Kanton környékén, továbbá Hongkongban, Makaón, bizonyos déli tartományrészeken és tengerparti területeken beszélik. A nyelv használata kiterjed a kínai diaszpóra nagyobb közösségeire is: olyan országokban és városokban, ahol sok tengerentúli kínai él, akik Kína kantoni nyelvet beszélő részeiről érkeztek, például Melbourne-ben, Észak-Amerika nagyvárosaiban (San Francisco, Vancouver, Toronto), Délkelet-Ázsiában (Malajzia, Szingapúr, Vietnám) és másutt. A tengerentúli kínaiak körében a kantoni különösen elterjedt Délkelet-Ázsiában és Észak-Amerikában.
A beszélők számát rejtett adatok és különböző meghatározások miatt nehéz pontosan megadni; becslések 60–100 millió közötti számot említenek, míg egyes források a 100 000 000 fölötti értéket is közlik. Hongkongban és Makaón a kantoni a mindennapi élet és a média fő használati nyelve, ezért itt különösen erős a jelenléte.
Nyelvtani és hangtani jellemzők
Ez a beszéd a tonális nyelvek közé tartozik: a standard guangzhoui/hongkongi változatban hagyományosan 6 megkülönböztethető tónust említenek a modern leírások (továbbiakban a történeti osztályozásban gyakran 9 tónusról beszélnek, ha a zárt, rövid végződésű — ún. "entering" — tónusokat külön számolják). A tónusok alapvető szerepet játszanak a jelentés megkülönböztetésében.
A kantoni fonológiára jellemző továbbá a több, a mai mandarinnál jobban megőrzött zárhang (-p, -t, -k) és a gazdagabb mássalhangzó- és magánhangzórendszer. Ezen tulajdonságok miatt a kantoni kiejtés sok tekintetben közelebb áll a régebbi kínai hangállapotokhoz (közép kínai, illetve klasszikus kínai kiejtésmaradványaihoz), mint a mandarinhoz.
Írás és standardizálás
A kantoni beszélők gyakran használják a kínai írást, de fontos megkülönböztetni a standard írott kínai (amely nagyban a mandarinhoz igazodik) és a beszélt kantonihoz közelebb álló írott formák között. Hongkongban és Makaóban a köznyelvi szövegekben, sajtóban, online kommunikációban és a szórakoztatóiparban sokszor találkozunk kifejezetten kantoni szókincset és szerkezeteket visszaadó karakterekkel és fordulatokkal. Emellett több romanizációs rendszer is létezik a kantoni fonetika rögzítésére, például a Jyutping és a Yale-rendszer.
Dialektusok és kölcsönös érthetőség
Bár a kantoni nyelvet a kínai nyelv egyik dialektusának nevezik, a kantoni annyira különbözik a mandarintól, a kínai nyelv legtöbbet beszélt dialektusától, hogy kölcsönösen érthetetlenek, ami azt jelenti, hogy az egyik nyelv beszélői nem értik meg a másik nyelvet anélkül, hogy előzetesen megtanulnák azt. Nyelvtani szerkezetben, szókincsben és hangrendszerben is jelentős eltérések vannak, ezért a mandarin anyanyelvűek számára a kantoni gyakran idegennek tűnik.
A kantonion belül is több dialektus létezik: a Guangzhou (Kanton) és a Hongkong környéki változat a legbefolyásosabb, de említik a Xiguan, Wuzhou és a Tanka csoportok sajátosságait is. Vannak olyan dél-kínai változatok (például Taishanese/Toisan), amelyek a kantonihoz képest erősebb eltéréseket mutatnak, és részben nehezebben érthetők a guangzhoui beszélők számára is.
Társadalmi és kulturális jelentőség
Hongkongban és Makaóban a kantoni erős kulturális jelenléttel bír: a helyi médiumok (tévé, rádió), a film- és zeneipar (Cantopop), a hagyományos kantoni opera és a helyi irodalom mind nagyrészt kantoni nyelven zajlik. Ez hozzájárul ahhoz, hogy a kantoni a kínai nyelvjárások között kiemelkedő kulturális befolyással rendelkezzen, még ha nem is a legtöbb anyanyelvű beszélővel bíró változat.
Besorolás
A kantoni a kínai-tibeti nyelvcsaládon belül a kínai (Sinitic) ág egyik fontos alcsaládjába, a Yue csoportba tartozik. Nyelvtörténeti vizsgálatok szerint sok tekintetben konzervatív vonásokat őriz, amelyek révén bizonyos elemeiben közelebbinek tekinthető a korábbi kínai nyelvi állapotokhoz, például a klasszikus kínai egyes hang- és szómaradványaihoz, mint a modern standard mandarin.