A Billy the Kid egyfelvonásos balett, amelyet Lincoln Kirstein által tulajdonított librettó alapján állítottak össze, és amely Billy the Kid legendás életén alapul. A zenét Aaron Copland írta; a táncok koreográfiáját Eugene Loring készítette, a díszletet és jelmezeket pedig Jared French tervezte. A balettet először 1938 októberében mutatták be Chicagóban. New Yorkban 1939. május 24-én volt a bemutató a Martin Beck Színházban, Loring Billy szerepében, Marie-Jeanne pedig az anya és a mexikói kedves kettős szerepében. Az 1939-es karácsonyi héten a balettet a New York-i St. James Theaterben mutatták be Michael Kidddel mint Billy és Alicia Alonsóval mint Anya és Mexican Sweetheart szerepében.
Történet és felépítés
A balett epizodikus szerkezetben mutatja be a vadnyugat mitizált világát és a hírhedt outlaw alakját: rövid, szcenikus jelenetek váltják egymást (utcai jelenet, tánc, összetűzés, bíróság, kivégzés stb.), amelyek egyszerre idézik a történelmi és a népi narratívákat. A librettó nem dokumentarista életrajzot kíván adni, hanem inkább legendás pillanatokat, hangulatokat és ellentmondásos képeket állít színre.
Zene és hangzás
Copland zenéje a korszakra jellemző „amerikai” idiomát használja: tág, nyílt akkordok, egyszerű, fülbemászó dallamok és népi dallamokra emlékeztető motívumok. A műben felbukkannak cowboy-dalok, mexikói hatású ritmusok és katonás indulóelemek is; ezek kombinációja hozzájárul a vadnyugati látványosság és a tragikus mitosz kettősségéhez. Copland később a balettból külön zenekari szvitet állított össze, amely gyakran szerepel koncertműsorokon is.
Koreográfia, díszlet és jelmezek
Eugene Loring koreográfiája a darab karakteréhez alkalmazkodó, dramatikus megoldásokat használ: a csoportos táncjelenetek és a szólók egyaránt erőteljesen építenek a néptánci és amerikai társastánci motívumokra, miközben filmesen látványos, pörgős jeleneteket hoznak létre. Jared French minimalista, mégis atmoszferikus díszletei és kosztümjei a frontier hangulatát segítik, hangsúlyozva a vidéki élet durvaságát és a kor jellegzetes öltözködését.
Bemutatók és jelentősebb előadók
Az 1938–1939-es bemutatóidőszak után a Billy the Kid gyorsan népszerűvé vált, és számos társulat műsorára felkerült. A korai előadások jelentős szereplői közé tartozik Eugene Loring (Billy szerepében), Marie-Jeanne, Michael Kidd és Alicia Alonso — nevük a darab korai, emlékezetes produkcióihoz kötődik.
Fogadtatás és örökség
A Billy the Kid a 20. századi amerikai balett-repertoár egyik meghatározó darabjává vált; zenei világa és amerikai tematikája miatt Aaron Copland legismertebb balettjei (például a Rodeo és az Appalachian Spring mellett) közé sorolják. A balett zenéjének részletei — különösen a tág akkordok és népi motívumok — erősen meghatározták az úgynevezett „amerikai hang” képzetét a klasszikus zene és a tánc terén.
Ajánlott források és felvételek
Copland zenekari szvitje és a teljes balett felvételei rendszeresen elérhetők lemezen és streaming-szolgáltatásokon; ezek jó bevezetést nyújtanak a mű zenéjébe, még ha a koreográfia természetesen csak élő vagy videofelvételen él igazán. A darab történetéhez és előadástörténetéhez ajánlott korabeli kritikák és Copland levelezéseinek gyűjteményei is további háttérinformációt adnak.