A tuatara a hüllők közé tartozik és külsőre hasonlít a gyíkokhoz, ám valójában egy külön rend maradványa: 200 millió évvel ezelőtt virágzott csoport egyetlen ma is élő leszármazottja. Ma már csak a Sphenodon nemzetség él, két ismert fajával, amelyek mind Új-Zélandon endemikusak. A tuatara legközelebbi élő rokona a gyíkoknak és a kígyóknak tekinthető, de rendszertanilag külön ágat képviselnek (a Rhynchocephalia/Sphenodontia rendet).
Megjelenés és különleges jegyek
A tuatara zöldesbarna színű, testhossza a fejtől a farok végéig akár 80 cm is lehet. Hátuk mentén tüskés, kiemelkedő pikkelysor fut végig; ezt a jellegzetességet tükrözi a maori tuatara elnevezés is. A hímeknél a gerinc és a testkialakítás gyakran hangsúlyosabb.
Fogazatuk különleges: a felső állkapcson két sor, az alsón egy sor „fog” fedi egymást, ami élő fajok között egyedülálló elrendezés. A tuatara fogai valójában acrodontok, vagyis a fogak a fogmeder csontjához forrtak, nem különálló, cserélődő fogak.
Egy másik látványos különlegesség a koponya tetején található ún. „harmadik szem” vagy parietalis szem: ez a parietal eye rétegelt fényérzékelő struktúra, amely nem képez éles képet, de szerepe lehet a napfény érzékelésében, a cirkadián ritmusban és a hőszabályozást segítő viselkedésben.
Élőhely, életmód és viselkedés
A tuatara eredetileg szigeti és partközeli élőhelyeken élt Új-Zélandon; ma főként a városoktól, ragadozóktól mentes part menti szigetek populációiban található meg, de folynak visszatelepítések és védett „szigetszerű” élőhelyek kialakítására irányuló programok a szárazföldön is. Hideg tengerparti éghajlaton is jól boldogul: alacsony hőmérsékleteket tűr, aktivitása alacsonyabb testhőmérséklet mellett is megmarad, ami a metabolizmusuk lassúságával jár.
A tuatara éjszakai és alkonyati életmódot folytathat, nappal előfordul számukra megfelelő, melegebb időszakokban. Táplálékuk apró gerinctelenekből (rovarok, pókfélék), kisebb gerincesekből és néha tojásokból áll.
Reprodukció és fejlődés
A tuatara lassan fejlődik és nagyon hosszú életű: általában évtizedeken át élnek, egyes példányoknál 60–100 év feletti élettartamot is jegyeztek fel. A nemi érettség elérése lassú, gyakran csak 10–20 éves kor körül történik. A reprodukció ritkább lehet, a nőstények ciklusai évekig elnyúlhatnak, és gyakran csak 2–5 évente raknak tojásokat.
A tojások keltetése is rendkívül lassú: az inkubációs idő gyakran 12 hónap vagy még hosszabb, ami példa nélküli a legtöbb élő hüllőhöz képest. A nemek kialakulása érzékeny a hőmérsékletre (hőfüggő ivari determináció), ami a klímaváltozás miatt aggodalomra ad okot, mert a hőmérséklet-változás a populációk ivararányát eltolhatja.
Veszélyeztetettség és védelmi intézkedések
A tuatara populációit jelentősen veszélyeztették a bevezetett ragadozók (például patkányok, macskák), élőhelypusztulás és az élőhelyek izolációja. Ennek következtében sok populáció ritka vagy kis szigetekre korlátozódott. Erőteljes védelmi programok zajlanak Új-Zélandon: ragadozómentesítés, kis szigetekre történő transzlokációk, fogságban történő tenyésztés és visszatelepítési projektek, valamint genetikai vizsgálatok segítik a fajok hosszú távú megőrzését. A tuatara jogi védelmet élvez és kulturális jelentőséggel bír a maori közösségek számára (taonga — értékes, védendő lény).
Tudományos és kulturális jelentőség
A tuatara fontos szereplő a paleontológiai és evolúciós kutatásokban, mert ősi jellegzetességei segítségével tanulmányozható a hüllők evolúciója. Genetikai vizsgálatok és a teljes genom feltérképezése új ismereteket adott a lassú genom-evolúcióról és más egyedi molekuláris vonásokról.
Kulturálisan a tuatara különleges helyet foglal el az új-zélandi maori hagyományban és a nemzeti ökológiai örökségben; megőrzésükre irányuló programokban a helyi közösségek is aktívan részt vesznek.
Összefoglalva, a tuatara nemcsak külsőleg különleges és ősi maradványfaj, hanem biológiai és ökológiai szempontból is rendkívül értékes. Védelmük és kutatásuk fontos a biodiverzitás megőrzése és az evolúció megértése szempontjából.
