Thylacosmilus egy kihalt húsevő nemzetség volt, amely a dél-amerikai metatheriák különös csoportjához, a sparassodontákhoz tartozott. Fosszíliáit elsősorban Dél-Amerikában, különösen Argentínában található, késő-miocén és késő-pliocén (nagyjából 10–3 millió évvel ezelőtti) rétegekben írták le, ezért a nemzetség fontos szereplője a kontinens késői harmadidőszaki ragadozófaunájának. A nemzetség legismertebb faja a legtöbbször említett és illusztrált Thylacosmilus atrox.
Megjelenés és koponya
A Thylacosmilus jellegzetességei közé tartoznak a rendkívül hosszú, oldalirányban lapított szemfogak (agyarfogak): ezek az agyarfogai növekedése élethosszig tartó jellegű lehetett, így a fogak folyamatosan hosszabbodtak. Az állkapocs alsó részén található, jól fejlett csontos perem vagy kiálló lemez védte ezeket a szemfogakat (alsó állkapocs), és mechanikai támaszt biztosított a nagy agyarfog számára. A koponya és a nyak izomzata olyan szerkezetet mutatott, amely a mély, szúró mozdulatokat tette lehetővé: a ragadozó a zsákmányt lefogva, erős nyakizmai segítségével a hosszú agyarfogakkal a lágy szövetekbe szúrhatott, elsősorban a nyak- vagy hastájékot célzó sebet ejtve.
Méretek, életmód, konvergencia
Testméretében a Thylacosmilus megközelítőleg egy mai jaguár nagyságával volt összevethető; erős felépítésű ragadozó lehetett, amely a korabeli dél-amerikai emlősfaunában nagytestű zsákmányokra specializálódhatott. A külső hasonlóság ellenére a Thylacosmilus nem a macskafélék leszármazottja volt: az erős párhuzamosság a fejlődésben a konvergens evolúció klasszikus példája — hasonló ökológiai szerep töltötte be, mint a placentáris Smilodon és más szablyafogú macskák a világ más tájain. A fogazat és a harapás módja azonban különbözött: a Thylacosmilus agyarfogai inkább szúró, kevesebb rágóerőt igénylő módszerre utalnak, nem a csontok szétszakítására tervezettek.
Rendszertan, fosszíliák és kihalás
A Thylacosmilus rendszertanilag a metatheriákon belül helyezkedik el, és a dél-amerikai faunán belüli speciális ragadozó vonalat képviselte. Maradványait elsősorban Argentínában találták, és ezek alapján rekonstruálható ugyan az életmódja, de sok részlet (például pontos viselkedésbeli minták vagy társas szerkezet) még vita tárgya a kutatók között. A nemzetség a pliocén végére tűnt el a bennmaradt leletek alapján; ez a kihalás összefüggésbe hozható az éghajlati változásokkal, a táplálkozási rések átalakulásával, illetve a pleisztocénben Dél-Amerikába betelepülő újragadozók megjelenésével. A kardfogú placentális macskák, például a Smilodon, csak később, a pleisztocén folyamán jelentek meg Dél-Amerikában, tehát a két csoport közvetlen versengése korlátozott lehetett — a legutolsó Thylacosmilus-leletek megjelenése és a Smilodon első dél-amerikai megjelenése között több mint másfél millió év telt el.
Jelentőség
A Thylacosmilus különlegessége, hogy jól mutatja, miként alakulhatnak ki nagyon hasonló testtervek egymástól távoli rokonságban álló csoportokban: a hasonló zsákmánytípus és zsákmányszerzési stratégia párhuzamos adaptációkhoz vezetett a metatheriák és a placentális emlősök között. A genus vizsgálata fontos adalékot szolgáltat a dél-amerikai paleoökológia és a ragadozó evolúció történetének megértéséhez.