A Proxima Centauri egy vörös törpecsillag, amely valószínűleg az Alfa Centauri csillagrendszer része, és 4,22 fényév (3,99×1013 km; 2,48×1013 mi) távolsággal a Naphoz legközelebbi csillag. A Centaurus csillagképben található.

Fizikai jellemzők

A Proxima egy kis tömegű, hideg vörös törpe (színképosztálya általában M5–M6 közé tehető), fényereje a Napénak csak töredéke. Látszólagos fényessége nagyjából a 11. magnitúdó körül van, ezért szabad szemmel nem látható. Tömege és sugara a Napénak mindössze töredékei, belső szerkezetét tekintve pedig teljesen vagy részben konvektív lehet. Mivel kis tömegű, fejlődése és élettartama sokkal hosszabb, mint a Napé.

Aktivitás és fáklyázás

A Proxima erősen mágnesesen aktív csillag, gyakran produkál fáklyakitöréseket (flare-eket). Emiatt ideiglenesen jelentősen felfényesedhet, és erős röntgen- és UV-sugárzást bocsát ki. 1951-ben Harlow Shapley kimutatta, hogy a csillag időnként fényesebb lesz: a rögzített felvételek szerint az idő mintegy 8%-ában mérhetően fényesebbé vált, így akkoriban az egyik legaktívabb ismert fáklyacsillagként tartották számon.

Kapcsolat az Alfa Centaurival

A Proxima Centauri sajátmozgását Robert Innes fedezte fel 1915-ben, amikor megállapította, hogy az megegyezik az Alfa Centaurival; ez alapján feltételezték, hogy a Proxima része ennek a csillagrendszernek. Ma már a bizonyítékok erősen támogatják, hogy a Proxima gravitációsan kötött az Alfa Centauri AB pároshoz, és nagyon nagy keringési pályán közös tömegközéppont körül kering (a keringési periódus több százezer év nagyságrendű lehet).

Bolygórendszer

A Proxima körül bolygókat is találtak. A legismertebb a Proxima b, egy Föld-szerű minimális tömegű exobolygó, amelyet 2016-ban fedeztek fel, és amely a csillag lakható zónájához közeli pályán kering. A bolygó tényleges felszíni körülményeit azonban a Proxima erős aktivitása és sugárzása befolyásolhatja, így a felszíni víz vagy élet fennmaradása bizonytalan. Ezen kívül további jelöltek is felmerültek (például a Proxima c és d jelöltek), de ezek státusza és paraméterei továbbra is kutatás tárgyát képezik.

Tudományos és gyakorlati jelentőség

  • A Proxima Centauri a legközelebbi csillag, ezért kulcsfontosságú célpont az exobolygók és a csillagközi környezet tanulmányozásában.
  • Az intenzív aktivitása és a bolygói miatt fontos laboratórium a bolygóatmoszférák, a csillagszél és a csillag-planetáris kölcsönhatások vizsgálatára.
  • Közeli mivolta miatt népszerű célja a jövőbeli csillagközi küldetéseknek és koncepcióknak (például fényvitorlás koncepciók), amelyekkel közvetlenebb mérések végezhetők a következő évtizedekben vagy évszázadokban.

Megfigyelhetőség és további kutatások

A Proxima intenzíven tanulmányozott célpont mind optikai, mind röntgen- és rádiótartományban. A folyamatos és több hullámhosszon végzett megfigyelések segítenek feltárni aktivitásának időbeli változásait, a bolygók létezését és jellemzőit, valamint a csillag és környezete fizikai folyamatait. Mivel a Proxima a Naprendszerhez legközelebbi csillag, további felfedezései jelentős hatással lehetnek az exobolygó-kutatásra és az asztrobiológiára.