Rosalind Franklin (Notting Hill, London, 1920. július 25. – London, 1958. április 16.) brit biofizikus, akit elsősorban a DNS szerkezetének feltárásában játszott kulcsszerepéért ismernek. Már körülbelül 15 éves korától biztos volt benne, hogy tudós szeretne lenni. A St. Paul's Girls' School elvégzése után a cambridge-i Newham College-ban folytatta tanulmányait, majd fizikailag és kémiailag is képzett kutatóként doktorált fizikai kémiából.
Kutatói pályáját korai éveiben a szén és a szénalapú anyagok szerkezetének vizsgálatának szentelte: Szénnel kapcsolatos munkái során fejlesztette röntgen-diffrakciós és számítási módszereit. Később foglalkozott RNS és különböző vírusok szerkezetének tanulmányozásával is. Több évet töltött Párizsban, ahol intenzíven tanulmányozta a kristályszerkezeteket és elsajátította a röntgenkristallográfia gyakorlati technikáit — ezek a tapasztalatok később döntő jelentőségűek voltak a DNS-fotók elkészítésében. Rosalind Franklin életét annak szentelte, hogy minél pontosabb képet kapjon a molekulák méretéről, alakjáról és térbeli elrendeződéséről.
Kutatás a DNA-nál és a King's College időszaka
1951-ben visszatért Londonba, és csatlakozott a King's College kutatócsoportjához, ahol feladata a DNS röntgenkristályos felvételeinek készítése és elemzése lett. Ennek során együtt dolgozott Raymond Gosling-gal; Gosling volt az asszisztens, aki több felvételen segített. A munkakapcsolatban jelen volt Maurice Wilkins is, akivel azonban a személyes és munkakapcsolat kezdetben feszültebb volt. Franklin elsősorban Goslinggal dolgozott együtt, és ők készítették azt a híres felvételt — amelyet később "Photo 51" néven ismertek — amely erőteljes bizonyítékot adott arra, hogy a DNS kettős spirál szerkezetű.
Franklin alapos, kvantitatív megközelítéssel dolgozott: a röntgenképek részletes elemzéséből és a diffrakciós adatokból következtetett a DNS geometriai paramétereire. Munkája technikai nehézségekkel járt, mert az akkori berendezések és módszerek jóval egyszerűbbek voltak a maiaknál, ezért különösen nagy szakértelmet és gondosságot igényelt minden felvétel és mérés.
A szerzői viták és a modell felállítása
1951-ben Franklin egy tudományos konferencián ismertette a DNS-sel kapcsolatos elképzeléseit; ezt a prezentációt meghallgatta James D. Watson is. Watson és FrancisCrick szintén a DNS szerkezetén dolgoztak, és 3D-s modelljeik felépítéséhez sokféle adatot használtak fel. A későbbi vizsgálatok szerint Watson és Crick Franklin és munkatársai adatait — beleértve a Photo 51-et és más, Franklin által elemzett számításokat — felhasználták saját modelljük megalkotásához, anélkül, hogy minden esetben nyilvánosan hivatkoztak volna Franklin közvetlen hozzájárulására. A Watson–Crick-modell végleges változatát 1953-ban mutatták be, és ez képezte az átütő elméleti keretet a DNS kettős spirál struktúrájának megértéséhez.
További kutatások és a dohánymozaikvírus
Franklin későbbi munkái is jelentősek voltak: halála előtt néhány évvel részletesen tanulmányozta a dohánymozaikvírus szerkezetét, és eredményei fontos hozzájárulást jelentettek a vírusok és a nukleinsavak szerkezetének megértéséhez. A Birkbeck College-ban (University of London) végzett kutatásai során másokkal, például Aaron Kluggal együttműködve fejlesztette tovább a röntgenkristallográfiai módszereket és az adatelemzést.
Halála és utóélet
Rosalind Franklin 1958-ban, 37 éves korában hunyt el petefészekrákban. Mivel a Nobel-díjat (az élettani vagy orvosi Nobel-díjat, amelyet 1962-ben adtak át) nem osztják ki halott személyeknek, nincs mód arra, hogy posztumusz díjban részesüljön; a 1962-es díjat FrancisCrick, James D. Watson és Maurice Wilkins kapták meg a DNS szerkezetének felfedezéséért. Franklin szerepét az évek során részben később ismerték el szélesebb körben: ma már sokan elismerik, hogy munkája és precíz adatelemzése nélkül a DNS-kettős spirál megértése és bemutatása jóval később, vagy más módon következett volna be.
Rosalind Franklin tudományos öröksége nemcsak konkrét felfedezésekben mérhető: példamutató szakmai hozzáállása, gondos kísérleti munkája és a röntgenkrisztallográfia módszertani fejlesztései ma is inspirációt jelentenek a molekuláris biológia és a biofizika kutatóinak.