Qin Shi Huang — a Qin-dinasztia alapítója és egységes Kína első császára

Az első császár apja, Yiren Ze, Qin uralkodójának unokája (fiának fia) volt. Qin és Zhao uralkodói ugyanabból a családból származtak, de a két ország gyakran harcolt egymás ellen. Békét akartak kötni. Ze király az unokáját, Yiren-t adta Zhao vezetőinek, hogy ha Qin harcolni kezdene Zhao ellen, akkor Zhao uralkodója megölje Yiren-t és családját. Mivel Ze király ezt nem akarta, Zhao uralkodója kevésbé félhetett attól, hogy Qin harcolni fog ellene. (A családjából is küldött embereket fogolyként Qinnek, hogy a dolgok kiegyenlítettek legyenek.)

Míg Yiren Zhaóban raboskodott, találkozott egy Lü Buwei nevű kereskedővel. Lü tudta, hogy amikor Ze király meghal, Yiren apja, Lord Anguo lesz Qin vezetője. Lü azt is tudta, hogy Yirennek sok testvére volt, de Yiren apja egy olyan nőt szeretett, akinek nem volt fia. Lü keményen dolgozott azon, hogy ez a nő örökbefogadja Yirent (fiává fogadja); Yiren még a nevét is megváltoztatta Zichura ("Csu fia"), mert új "anyja" egy Csu nevű országból származott. Lü terve jól sikerült: ő és Zichu titokban elmentek Zhaóból, és amikor Ze és Anguo nagyúr meghalt, Zichu lett Qin uralkodója.

Zhao uralkodója dühös volt, de Zheng anyja elrejtőzött. Nem tudta megölni sem őt, sem a fiát. Zheng anyja Lü Buwei barátnője volt, de Lü odaadta őt Yirennek, amikor beleszeretett. Sima Qian nem volt biztos abban, hogy Zheng Zichu fia és nem Lü Buwei fia, de a legtöbben úgy gondolták, hogy Zichu, Qin uralkodójának fia. Amikor Zichu meghalt, Zheng lett Qin új uralkodója. Mivel még nagyon fiatal volt, amikor ez történt, az anyja és Lü Buwei voltak az igazi uralkodók.

Később Zheng idősebb volt, és halálra ítélte Lü Buwei-t és az anyja új barátját. Az anyját is fogságba vetette. Most Zheng és segítője, Li Si uralkodott Qin felett. Elképzeléseiket legalizmusnak nevezik. Azt mondták, hogy a régi szokások nem voltak jók: ha mindenki az uralkodó utasításai és törvényei szerint cselekedne, sokkal jobb lenne a helyzet. Az ország vezetésének legjobb módja az volt, ha az uralkodónak minden hatalma megvan. Így senki sem tudna harcolni vagy bántani másokat. Qin uralkodójaként Zhengnek tetszettek ezek az elképzelések; Kína uralkodójaként azt mondta, hogy ezek lesznek az egyetlen elképzelések. A konfucianizmust és más régi eszméket törvényellenesnek nyilvánította. Csak a palotájában (nagy házában) lévő könyvtárban lehettek olyan könyvek, amelyekben bármilyen régi eszme vagy más emberek beszámolói voltak a történelemről. Mindenki másnak a legalizmusról és a császár által jóváhagyott történelmi beszámolókról kellett olvasnia. Az első császár emberei ezután elégették a többi könyvet, sőt megöltek néhányat azok közül, akik megpróbálták megtartani azokat, és elásták (a föld alá tették) őket.

Kína uralkodójaként az első császár nagyszabású vállalkozásokat rendelt el: emberei a korábbi darabokat a kínai nagy fallá állították össze, és egy új folyót - a Lingqu-csatornát - építettek, hogy a hajók a Kína közepén lévő Jangce-folyótól a déli Gyöngy-folyóig közlekedhessenek. Rengeteg új utat rendelt el, és egy város méretű sírt (végső nyughelyet) építtetett magának. Ezt a nyughelyet a terrakotta hadsereg több ezer szobra gondozta. Sokan nem szívesen tették azt, amit az Első Császár parancsolt: Sima Qian három emberről írt, akik megpróbálták megölni az Első Császárt. Mindhárom kudarcba fulladt.

Az első császár nem akart meghalni. Elment Shandongba és Jiangsu-ba, hogy olyan embereket keressen, akik képesek lennének őt örökké élővé tenni. Senki sem volt képes erre, de egyesek szerint Xu Fu utazásai a Penglai hegy keresésére fontosak voltak Japán számára. Ez nagyjából abban az időben történt, amikor Japán korai Jōmon szakasza véget ért, és elkezdődött a Yayoi szakasza. A Yayoi-korszak a földművelés és a nagy országok kialakulásának kezdete volt Japánban. Az első császár i. e. 210-ben halt meg.

Az első császárnak sok fia volt, de segítői, Li Si és Zhao Gao Gao rászedték azt, akit szeretett, hogy megölje magát. Így egy fiatalabb fiú lett a Második császár, Li Si és Zhao Gao pedig egy ideig igazi uralkodók lehettek. Azt az időt, amikor az Első császár családja uralkodott Kínában, Qin-dinasztiának nevezik, de nagyon rövid volt. A Qin után harcok folytak, amelyek véletlenül elégették az első császár könyvtárában elhelyezett összes régi könyvet. Ezután még több harc volt, mielőtt Liu Bei került ki győztesen, és ő lett Kína új uralkodója. Az ő családját Han-dinasztiának nevezték el.