Henry David Thoreau (1817. július 12. – 1862. május 6.) amerikai író, természettudós és filozófus. Concordban (Massachusetts) született és a transzcendentalizmus köréhez tartozott; életművében az egyszerű élet, a természet megfigyelése és az egyéni lelkiismeret fontossága állt a középpontban. Barátja és mentora, Ralph Waldo Emerson nagy hatással volt rá, és sok mindenben támogatta: Emerson biztosított számára földet a Walden Pond partján, amely az Walden című művét ihlette. Leginkább az Walden és a társadalmi kérdésekkel foglalkozó esszéiről ismert.

Walden című műve a természeti környezetben való egyszerű életről és az önálló gondolkodásról szól: Thoreau 1845 és 1847 között élt kis kunyhójában a Walden Pond partján, ennek élményeit dolgozta fel részletes megfigyelésekkel és elmélkedésekkel. Emellett ismert a Polgári engedetlenség című esszéje is, amely az igazságtalan állammal szembeni erkölcsi ellenállás mellett érvel. Thoreau személyes példája is kapcsolódik ehhez: megtagadta az ún. poll tax (szavazati adó) befizetését tiltakozásul a rabszolgaság és az amerikai–mexikói háború miatt, ezért rövid időre börtönbe került. E gondolatok később jelentős hatást gyakoroltak olyan vezetőkre és mozgalmakra, mint Mohandas K. Gandhi vagy Martin Luther King Jr.

Életrajz

Thoreau a Harvard Egyetemen tanult (1833–1837). Diplomája megszerzése után rövid ideig tanárként dolgozott, majd különféle munkákból élt: foglalkozott például felméréssel és családi ceruzakészítő műhelyükben is segített. 1841-ben találkozott Ralph Waldo Emersonnal, akivel életre szóló barátság és intellektuális kapcsolat alakult ki. A közismert waldeni tartózkodás (1845–1847) idején egy egyszerű, saját kezűleg épített kunyhóban lakott Emerson földjén.

Thoreau egész életében az egyéni szabadság és erkölcsi következetesség elkötelezett híve volt: részt vett rabszolgaságellenes és más reformok mellett zajló tevékenységekben, és támogatott különböző társadalmi kezdeményezéseket. 1862. május 6-án halt meg tuberkulózisban Concordban; sírja a Sleepy Hollow temetőben található.

Művei és gondolatai

Thoreau írásai sokféle műfajt ölelnek fel: naplókat, természetleírásokat, esszéket és személyes elmélkedéseket. Legfontosabb művei és témái:

  • A Week on the Concord and Merrimack Rivers (1849) – korai mű, személyes utazás és elmélkedés.
  • Walden (1854) – a természetben, egyszerűségre törekvő életmódról szóló, részben önéletrajzi mű, amelyben Thoreau megfigyeléseit, filozófiai gondolatait és gyakorlati tanácsait foglalja össze.
  • Polgári engedetlenség (eredeti címe: "Resistance to Civil Government", 1849) – esszé az erkölcsi ellenállásról és az egyéni lelkiismeret követéséről.
  • További ismert írásai közé tartoznak a „Walking”, „Life Without Principle” és számos természeti megfigyelést tartalmazó naplórészlet.

Stílusát pontos, megfigyelő próza és gyakran lapidáris, tömör mondatok jellemzik. Írásaiban összefonódik a természettudományos szemlélet és a filozófiai elmélkedés; hangsúlyozta a rövid, célszerű élet, az önfenntartás és az egyéni felelősség fontosságát.

Hatás és örökség

Thoreau gondolatai mély hatást gyakoroltak a későbbi környezetvédelmi mozgalmakra, az egyszerű élet eszméjére és az erőszakmentes ellenállás elméletére. A „polgári engedetlenség” fogalma világszerte elterjedt eszközzé vált a társadalmi igazságtalanság elleni küzdelemben. Természeti leírásai és naplói hozzájárultak a modern amerikai természetírás hagyományához, és inspirációt jelentettek a természetközeli életmódot választók számára.

"A legtöbb ember csendes kétségbeesésben éli életét." — ez a Walden egyik legismertebb megállapítása jól szemlélteti Thoreau kritikáját a társadalmi konvenciók és a felesleges anyagi törekvések felé.