A szélenergia az Egyesült Államokban dinamikusan bővülő ágazat, amely jelentős szerepet játszik az ország villamosenergia-termelésének diverzifikálásában és a szén-dioxid-kibocsátás csökkentésében. 2011-ben a teljes beépített kapacitás 42 432 megawatt (MW) volt, ami Kína mögött a második helyet jelentette a világon. 2010-ben a szélenergia az Egyesült Államokban termelt villamos energia 2,3%-át tette ki; ez a mennyiség körülbelül 94 650 gigawattóra (GWh) volt.

Kapacitás, állami megoszlás és kiemelt projektek

A megújuló energiára vonatkozó állami megbízások és ösztönzők hatására számos államban jelentős beruházások valósultak meg. Tizennégy államban több mint 1000 MW szélenergia-kapacitást telepítettek, és összesen 37 államban találhatók nagyméretű szélenergia-projektek. Texasban van a legtöbb beépített szélenergia-kapacitás az USA államai közül: 10 135 MW, amelyet Iowa követ 3 675 MW-tal. A texasi Roscoe szélerőműpark (781 MW) 2011 óta a legnagyobb szélerőműpark az Egyesült Államokban.

Gazdasági hatás és foglalkoztatás

Az amerikai szélenergia-ipar fontos gazdasági erőforrás: több tízezer munkahelyet teremt a telepítések, üzemeltetés és karbantartás, a gyártás és a mérnöki szolgáltatások területén. A beruházások milliárd dolláros nagyságrendű tőkét vonzanak, és fontos bevételi forrást jelentenek a helyi költségvetések számára.

  • A szélerőmű-projektek növelik a helyi adóalapot és hozzájárulnak az infrastruktúra fejlesztéséhez.
  • Földhasználati szerződések révén a gazdák rendszeres bérleti díjhoz vagy bérleti jellegű jövedelemhez jutnak a területeiken elhelyezett turbinák miatt.
  • A gyártási lánc (turbina-, lapát- és alvázgyártás, vezérlőrendszerek) munkahelyeket teremt a közösségekben, különösen a vidéki területeken.

Az iparág egyik nagy szereplője a GE Energy, amely a legnagyobb hazai szélturbinagyártóként ismert, és jelentős beszállítói hálózatot működtet az Egyesült Államokban.

Támogatások, szabályozás és piacserkentők

A növekedést részben a szövetségi és állami ösztönzők segítették elő: például a production tax credit (PTC) és egyes államok megújuló energia célkitűzései, ún. RPS (renewable portfolio standards). Ezek a politikaeszközök pénzügyi kiszámíthatóságot és beruházási biztonságot biztosítottak a fejlesztők számára. Emellett a hálózati fejlesztések és a transzmissziós beruházások szükségesek ahhoz, hogy a távoli, szélerőművekkel gazdag területek által termelt energiát a fogyasztási központokhoz juttassák.

Környezeti előnyök és műszaki kihívások

A szélenergia előnyei közé tartozik, hogy üzem közben nem bocsát ki üvegházhatású gázokat, és csökkenti a fosszilis tüzelőanyagoktól való függőséget. Ugyanakkor vannak műszaki és környezeti kihívások is:

  • Időjárásfüggőség és termelés-ingadozás, amit energiatárolási megoldásokkal és rugalmas hálózati menedzsmenttel lehet kezelni.
  • Transzmissziós kapacitás hiánya a legígéretesebb szeles régiók és a nagy fogyasztási központok között.
  • Helyi ökológiai és zajhatások, amelyek tervezéssel és hatásvizsgálatokkal csökkenthetők.

Kilátások

Az USA szélenergia-ipara hosszú távon is fontos része lehet az energiaátmenetnek: csökkenő beruházási költségek, technológiai fejlődés (nagyobb és hatékonyabb turbinák, offshore lehetőségek) és az energiatárolás fejlődése tovább növelheti a szerepét. A siker kulcsa a megbízható szabályozói környezet, a hálózat modernizálása és a helyi közösségek bevonása a tervezési folyamatokba.