Shaka Sankofa alias Gary Graham, született Gary Lee Graham (1963. szeptember 5. - 2000. június 22.). Sankofát 1981. május 13-án a texasi Houstonban az ötvenhárom éves Bobby Lambert meggyilkolásáért ítélték halálra. A gyilkosság akkor történt, amikor Sankofa tizenhét éves volt.

Sankofát bűnösnek találták abban, hogy lelőtte Lambertet egy houstoni szupermarket parkolójában. A rendőrségnek azt mondta, hogy azon a héten tíz rablást követett el, de nem ő ölte meg Lambertet. A kormány úgy vélte, hogy akár 22 rablást is elkövetett, amelyek az adott területen történtek az említett időszakban. Ezek közül az egyikben Graham egy sörétes puskával rabolt ki egy férfit, akit Graham fuvarozott, amikor a férfi autója leállt az autópályán. A rablás során a férfi megpróbált elmenekülni, és Graham lelőtte, de életben maradt. Bár nem volt tárgyi bizonyíték, amely összekapcsolta volna Grahamet a gyilkossággal, egy nő a parkolóban volt akkoriban, és látta, hogy ő tette. Azt mondta, hogy hallotta a lövést, és felkapcsolta autója lámpáit. Látta Grahamet, amint az futni kezdett, és követte őt a kocsijával a parkolóból. Az üzletben több más ember is volt, de egyikük sem látta a lövöldözést. Sankofa támogatói nemzetközi figyelemre méltatták az ügyét, azzal érvelve, hogy az elítélése egyetlen szemtanú vallomásán alapult, aki azt mondta, hogy néhány másodpercig látta őt a sötét parkolóban elkövetni a gyilkosságot[1], és 30 lábnyira volt a gyilkosság helyszínétől. Az esküdtszék nem hallgatta meg hat másik nyilvánvaló szemtanú vallomását, akik szerint nem Sankofa volt a gyilkos.

Sankofa halálra ítélték, miután ügyvédei többször is megpróbálták megakadályozni. Ezek közé tartozott az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságához benyújtott fellebbezés is. A Legfelsőbb Bíróság 5:4 arányban elutasította a kivégzés leállítását. Sankofa ügyvédei polgári pert is indítottak, mondván, hogy a kivégzés sérti az állampolgári jogait. James Nowlin kerületi bíró elutasította ezt a keresetet.

További háttér és a vita főbb pontjai

Sankofa az évek során népszerű figurává vált az ellene felhozott vádak hitelességét és a halálbüntetés alkalmazását vitató aktivisták körében. Nevét később Shaka Sankofára változtatta, amikor börtönben az iszlám vallást felvette; támogatói és jogvédők szerint az üggyel kapcsolatban több súlyos aggály merült fel:

  • Az elítélés főként egyetlen szemtanú vallomásán alapult, miközben hiányoztak a tárgyi bizonyítékok, amelyek egyértelműen összekötötték volna őt a gyilkossággal.
  • Az érintett tanú állítása szerint csak rövid ideig látta a tettest a sötét parkolóban, nagyjából 30 láb (kb. 9 méter) távolságból — a védelem szerint ez kevés volt egy biztos azonosításhoz.
  • Többen azt állították, hogy az esküdtszék nem hallgatta meg bizonyos szemtanúk vallomását, akik Sankofa helyett más személyt neveztek meg lehetséges elkövetőként.
  • Sankofa bevallotta, hogy több rablást követett el az adott időszakban, de tagadta, hogy ő ölte meg Lambertt, ami bonyolította a közvélemény és a bíróság megítélését.

Fellebbezések, nemzetközi figyelem és kegyelmi kérelem

A Sankofa-ügy számos jogi úton próbált fellebbezést és halasztást elérni. A helyi és szövetségi bíróságok, végül az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága is tárgyalta egyes kérelmeit; a Legfelsőbb Bíróság végül 5:4 arányban elutasította a kivégzés leállítására vonatkozó kérelmet. Nemzetközi jogvédő szervezetek, aktivisták és közéleti személyiségek – köztük Amnesty International és más csoportok – nyilvánosan követelték a kivégzés elhalasztását vagy a kegyelmi eljárás megfontolását. Szigorúan jogi szempontból az ügy szerepe részben azért is jelentős volt, mert Sankofa az ítélet idején fiatalkorúnak számított (17 éves), és később — több évvel a kivégzése után — az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága a Roper v. Simmons (2005) ügyben megtiltotta a fiatalkorú elkövetők kivégzését; ez a döntés azonban Sankofa ügye után született.

A kivégzés és utóhatás

Sankofát 2000. június 22-én kivégezték Texasban halálos injekcióval; a végrehajtás nagy nyilvánosságot kapott és erős vitákat kavart. Támogatói a kivégzés után is azt hangoztatták, hogy ügyében súlyos bizonyítási hiányosságok voltak, és hogy a jogrendszer nem biztosította számára a kellő jogorvoslatot. Az eset hozzájárult a halálbüntetés elleni közéleti vitához, különös tekintettel azokra az ügyekre, ahol az elítélés egyetlen szemtanú vallomására vagy hiányos bizonyítékra épül.

Összegzés

Gary Lee Graham—Shaka Sankofa esete a halálbüntetés vitatott alkalmazatását, az egyedi tanúvallomások megbízhatóságát és a fiatalkorú elkövetők sorsának jogi megítélését állította a középpontba. Bár a bíróságok és a kegyelmi hatóságok elutasították fellebbezéseit és kérelmeit, az üggyel kapcsolatos kérdések és a nemzetközi tiltakozás tovább éltek a közbeszédben. [1]