Multituberkuláták: 120 millió évig élt rágcsálószerű emlősök

Anatómia és fogazat

A multituberkuláták nevüket a jellegzetes, sokpúpú (multituberculate) rágófogaikról kapták: elő- és utófogaik többszörösen kihegyezett, sorosan elhelyezkedő púpokkal rendelkeztek, amelyek hatékony őrlést tettek lehetővé. Sok fajnak nagy, előre kinyúló metszőfoga volt, amelyben a rágcsálókéhoz hasonló, de nem közeli rokonsági alapú adaptációt találunk. A koponya- és állkapocs-szerkezet lehetővé tette a komplex rágómozgásokat, későbbi csoportoknál ritka fogváltási mintázattal.

Elterjedés és időbeli mintázat

Fosszilis leleteik elsősorban Laurasia területeiről (Észak‑Amerika, Európa, Ázsia) ismertek, de előfordulnak különböző földtörténeti korszakokból származó lelőhelyekről. Eredetük a jura kor végére vagy a kréta kor korai szakaszára vezethető vissza, fénykorukat a kréta és a paleocén idején élték. A csoport sokfélesége az eocén folyamán csökkent, majd az oligocén elején a maradék vonalak kihaltak.

Ökológia és sokféleség

Legalább 200 faj ismert, testméretük a kisebb, egérszerű alakoktól a hódméretű, robusztus egyedekig terjedt. Sokféle életmódot képviseltek: voltak fán élő, ugró szerkezetű, föld alatti odúkban élő és talajlakó formák is. Fogazatuk és végtagvázuk alapján különböző táplálkozási résekben mozogtak — rovarevők, magfogyasztók és mindenevők egyaránt előfordultak. Jellemző nemek és példák:

• Ptilodus — mókusszerű, előfordul North-Amerikában, részleges alkalmazkodás a fán való életmódhoz;
• Kryptobaatar, Eobaatar — kréta kori ázsiai formák, amelyek gazdag faji sokféleséget mutatnak Mongólia területén;
• Taeniolabis — az egyik legnagyobb ismert multituberkuláta, robusztus testalkatú faj, nagyméretű rágófogakkal.

Filogenetikai elhelyezkedés és kihalás

A többpúpúakat általában az élő emlősök két fő csoportján, a Theria (placenták és erszényesek) és az egypúpúak csoportján kívül helyezik el. Egyes kladisztikus elemzések azonban közelebb helyezik őket a Theriákhoz, mint az egypatásokhoz; a pontos rokonsági viszonyok még vitatottak és függnek a vizsgált tulajdonságoktól és adatkészletektől.

Kihalásuk okai részben vitatottak: a hagyományos magyarázat szerint a fiatalabb csoportok, különösen a rágcsálók és más modern therianok versenyképesebbé váltak, és fokozatosan kiszorították a multituberkulátákat. Emellett szerepet játszhattak éghajlati változások és élőhely‑átalakítások is. A paleontológiai adatok arra utalnak, hogy a kihalás hosszú, több lépcsős folyamat volt, nem egyszerű, hirtelen esemény.

Jelentőség a paleontológiában

A multituberkuláták fontos forrást jelentenek a korai emlősök evolúciójának megismeréséhez: hosszan tartó fennmaradásuk és változatos adaptációik jól mutatják, hogy a dinoszauruszok korában is milyen változatosok és ökológiailag sikeresek tudtak lenni az emlősök. Fogazati és koponyaszerkezeti sajátságaik segítségével a kutatók alkalmanként pontosan rekonstruálják táplálkozási stratégiáikat és viselkedésüket, ami fontos összehasonlítási alap a modern emlősökkel.