A Kaliforniai-öböl (más néven Cortez-tenger vagy Cortés-tenger; a közelben pedig a spanyol nyelvben Mar de Cortés vagy Mar Bermejo vagy Golfo de California néven ismert) egy olyan vízterület, amely a Baja California-félsziget és a mexikói szárazföld között található. Baja California, Baja California Sur, Sonora és Sinaloa államok veszik körül. A "Kaliforniai-öböl" elnevezés ma a legtöbb angol nyelvű térképen szerepel. A helyiek a "Cortés-tengernek" nevet részesítik előnyben. Francisco de Ulloa nevezte el Hernán Cortésről, aki elküldte őt a partvidék felfedezésére.
Az öböl 5,3 millió évvel ezelőtt keletkezett, megváltoztatva a Colorado folyó folyását. A Kaliforniai-öbölbe ömlik még a Fuerte, a Mayo, a Sinaloa, a Sonora és a Yaqui. Területe körülbelül 160 000 km² (62 000 négyzetmérföld).
Földtani eredet és földrajz
A Kaliforniai-öböl kialakulása a lemeztektonika és a dél-nyugati irányú hátravonulás következménye: a Baja California-félsziget fokozatosan levált a mexikói szárazföldről, létrehozva a ma látható keskeny, hosszú tengeri medencét. A medence a Csendes-óceánhoz tartozó peremtenger, hossza megközelítőleg 1 000–1 200 km, szélessége változó, és helyenként több ezer méter mélyre nyúlik.
Szigetek és partvidék
Az öbölben több száz sziget található, köztük nagyobbak, mint az Isla Tiburón és az Isla Ángel de la Guarda, valamint kisebb, sziklás szigetek és zátonyok. Számos öböl és lagúna, melyek fontos tenyész- és pihenőhelyei a tengeri emlősöknek és madaraknak, különösen a Baja California Sur partjainál találhatók. A partvidéken kisebb és nagyobb települések, halászati kikötők és turisztikai központok helyezkednek el, például La Paz, Loreto, Guaymas és Puerto Peñasco.
Ökológia és élővilág
A Kaliforniai-öböl az egyik biodiverzitás-központ: a partok és szigetek körüli vizek nagy termékenységűek, és sokféle tengeri élőlény otthonául szolgálnak. Az öbölben találhatók számos endemikus halfaj és gerinctelen, és jelentős a pelagikus fajok (sardella, tonhal, kardhal) állománya is. Kiemelkedő a tengeri emlősök gazdagsága — mind a kék- és púposbálnák, mind a delfinek, orkaszerű fajok és több fókafaj rendszeresen megfigyelhetők. A Baja partjainál található lagúnák fontos tenyészhelyei a szürke bálnáknak, és az öböl népszerű hely a bálnales szervezett ökoturisztikai programjai számára. Jacques Cousteau-tól kezdve sok természetvédő hívta fel az öböl figyelmét, gyakran említve a terület gazdag és egyedi tengeri életét.
Gazdasági jelentőség
Az öböl fontos halászati terület: a helyi gazdaságban meghatározó szerepet játszanak a rák-, tonhal- és egyéb halfogások, továbbá a turizmus — különösen a halászat, búvárkodás és bálnales miatt. A part menti városok kikötői és halászflottái jelentős foglalkoztatást biztosítanak.
Veszélyek és védelem
Bár az öböl természeti értékei nagyok, számos fenyegetéssel kell szembenézniük: túlhalászás, vízszennyezés, az édesvíz-hozzáférés csökkenése (a Colorado folyó vízének elterelése miatt a delta sok helyen visszaszorult), klímaváltozás és invazív fajok. E problémák csökkentésére létrejöttek védett területek és bioszféra-rezervátumok, és több szigetcsoport és part menti rész szerepel az UNESCO Világörökség-listán mint jelentős természeti érték.
Összegzés
A Kaliforniai-öböl (Cortés-tenger) egy geológiailag fiatal, biológiailag rendkívül gazdag tengeröböl, amely Mexikó és a Baja California-félsziget között húzódik. Gazdasági, ökológiai és kulturális szempontból is jelentős terület, amely megőrzésre szorul a fenntartható halászat, a szennyezés csökkentése és a természetvédelmi intézkedések által.