Walter Rudolf Hess (1881. március 17. - 1973. augusztus 12.) svájci fiziológus. 1949-ben elnyerte az élettani vagy orvosi Nobel-díjat "a belső szervek irányításában részt vevő agyi területek felkutatásáért". A díjat Egas Monizzal közösen kapta. Hess 1881. március 17-én született a svájci Frauenfeldben és 1973. augusztus 12-én halt meg a svájci Locarnóban.
Hess elsősorban a hipotalamusz funkcionális térképének feltérképezéséről ismert. Kísérleteiben macskákban apró elektromos stimulációt alkalmazott finom elektródákon keresztül, miközben különböző vegetatív és viselkedéses válaszokat — például vérnyomás, légzés, mozgás és étkezési magatartás — figyelt meg és dokumentált. Munkája következetesen azt mutatta, hogy a hipotalamusz különböző területei eltérő szabályozó hatással bírnak az autonóm idegrendszerre és a viselkedésre.
Hess a macskák hipotalamuszát apró elektromos áramokkal stimulálva viselkedési formákat idézett elő. A viselkedések az ingerlés helyétől függően az izgatottságtól az apátiáig terjedtek. Az elülső (laterális) hipotalamuszban más típusú válaszokat tudott kiváltani, mint a hátsó ventromedialis hipotalamusz stimulálásával. Az elülső rész stimulálásakor a vérnyomás csökkenését, a légzés lelassulását és olyan válaszokat tudott kiváltani, mint az étel, a víz, a pisilés és a kakilás igénye. Másrészt a hátsó rész ingerlése extrém izgalomhoz és védekező viselkedéshez vezetett.
Hess azt is megállapította, hogy macskáknál is képes alvást előidézni - ez a megállapítás akkoriban igen ellentmondásos volt, de később megerősítést nyert. Munkája fontos lépés volt a tudósok számára az idegszekréció megértésében.
Kutatási módszerek és megfigyelések
Hess kísérleteihez finom, célzott elektromos ingerlést és részletes viselkedéses megfigyelést kombinált. Nem csak azonnali motoros reakciókat rögzítette, hanem az autonóm paramétereket (például vérnyomást, légzésszámot) is mérte, így tudott kapcsolatot teremteni az agyi régiók elektromos aktivációja és a test belső állapotának szabályozása között. Az általa készített funkcionális térképek hozzájárultak ahhoz, hogy a hipotalamusz nem egységes, hanem jól elkülöníthető, speciális funkciókkal rendelkező területekből áll.
Díj és viták
A 1949-es Nobel-díjat Hess és Egas Moniz közösen kapták, bár a két díjazott munkássága különböző témákhoz kapcsolódott: Hess a hipotalamusz funkcióit tárta fel, Moniz a pszichiátriai sebészet egy bizonyos eljárását dolgozta ki. Moniz későbbi terápiás eljárása (lobotómia) később vitákat és erős etikai megítélést váltott ki; ezzel szemben Hess eredményeit a neurológia és fiziológia területén széles körben elismerték.
Hatás és örökség
Hess munkája mérföldkőnek számít a központi idegrendszer autonóm szabályozásának megértésében. Funkcionális térképezése a hipotalamuszról alapvető szerepet játszott abban, hogy a későbbi kutatók megértsék az éhség, szomjúság, alvás, védekező viselkedés és az autonóm működés közötti kapcsolatokat. Eredményei ma is részei az orvosi és idegtudományi tankönyveknek, és hozzájárultak olyan kutatási irányokhoz, amelyek a viselkedéses és fiziológiai válaszok központi szabályozását vizsgálják.
Noha a módszerei — invazív ingerlés élő állatokban — mai szemmel szigorú etikai megfontolásokat vetnek fel, Hess kísérletei nagyban elősegítették a központi idegrendszer funkcionális lokalizációjának fejlődését és a későbbi nem-invazív vizsgálati módszerek (pl. képalkotás) kialakulását.