Jack Harkness: a Doctor Who és Torchwood halhatatlan kapitánya

A karakter elnevezésénél Russell T Davies executive producer és vezető író a Marvel Comics karakteréből, Agatha Harknessből merített ihletet, Jack eredeti megjelenéseit a Doctor Who-ban azzal a szándékkal gondolták ki, hogy egy olyan karakter ívet alakítsanak ki, amelyben Jack gyávából hőssé válik, és John Barrowman tudatosan ezt szem előtt tartotta a karakter megformálásában. Ezt az ívet követve a karakter debütáló epizódja kétértelműnek hagyná a moralitását, a reklámanyagok azt kérdezik: "Vajon ő jó vagy rossz erő?".

A karaktert egyszerre jellemzik "halálosan bájosnak... jóképűnek és teljesen magával ragadónak", valamint "kacérnak, ravasznak, okosnak és egy kis akcióembernek". A Doctor Who-ban Jack személyisége könnyed, bár ez a Torchwood első sorozatában megváltozik, ahol sötétebb karakterré válik. A Torchwood 1. sorozatában Jacket a Doktor folyamatos keresése és a vezetői szerepe is formálta, amelyben túlnyomórészt távolságtartóbb. A Torchwood második sorozatában Jack ismét egy sokkal könnyedebb karakterré vált, miután a Doctor Who-ban megjelent, ahol újra találkozott a Doktorral.

A Torchwoodtól kezdve Harkness a második világháborúból származó korhű katonai ruhákat visel, beleértve a nadrágtartót és a tiszti gyapjú nagykabátot minden megjelenésénél. Ray Holman jelmeztervező így nyilatkozott: "Mindig is meg akartuk tartani a második világháborús hős kinézetét, így minden ruhája az 1940-es évek ízét hordozza. Tudtuk, hogy sokat fog rohangálni, ezért átterveztem a Doctor Who-ból ismert RAF-csoportfőnöki nagykabátját, hogy folyékonyabb legyen, mert az igaziak nagyon nehezek... Jack többi jelmeze lazán háborús alapú, így nagy háborús nadrágja van, amit egyre inkább az alakjához igazítunk. Valójában öt Jack kapitány kabátot használnak a sorozatban - egy hős változatot, amelyet a legtöbb jelenethez használnak, egy vizes kabátot, amely előzsugorított anyagból készült, egy futókabátot, amely kicsit rövidebb, hogy John sarka ne akadjon be, amikor fut, és két kaszkadőrkabátot - amelyek az első sorozatban még "hős kabátok" voltak"."

Arról beszélgetve, hogy karaktere valaha is találhat-e lelki társat, John Barrowman cáfolja, hogy Jack "mindenkit szeret, és a szerelme minden ember iránt más és más". Úgy véli, hogy Jack valóban táplál romantikus érzéseket a Doktor iránt, de "soha nem menne túl a rajongáson", és "soha nem hagyná, hogy a Doktor megtudja". Barrowman Jack Ianto iránti szerelmét "kéjesnek" írja le, és ha valaha is megállapodna vele, akkor "tudtára adná Iantónak, hogy neki [Jacknek] mellékesen játszania kell". John Barrowman és Gareth David-Lloyd is úgy vélekedett, hogy Jack és Ianto kapcsolata azonban kihozta Jackből az empátiát, és segített földet érni benne. Ezzel szemben, ha Gwennel megállapodna, "teljesen el kellene köteleznie magát" mellette; ezért nem cselekszik az iránta érzett érzelmeivel, mert bár hagyná, hogy másokkal flörtöljön, "soha nem engedhetné meg magának, hogy többet tegyen Eve Myles, aki Gwent alakítja, "tapintható szerelemként" írja le az ő szerelmüket, és úgy véli, hogy "Jackkel és Gwennel ez az igazi dolog, és megváratják veled". A Torchwood második sorozatában Jack megígéri Gwennek és Iantónak, hogy miattuk tért vissza Cardiffba. Barrowman azt állítja, hogy Jack "rajong" társáért, Martha Jonesért is, csodálja a "kitartását" és a hajlandóságát, hogy "köpködjön vele", és "atyai" szeretetként írja le Jack szeretetét Toshiko és Owen iránt, kijelentve: "Ő vezette őket. Ezért volt olyan lesújtó számára, hogy elveszítette őket". Azzal kapcsolatban, hogy miért nem találta meg Jack soha az "Igazit", Barrowman felhozza a karakter halhatatlanságát. "Mindig elveszíti őket. Túléli őket. Meghalnak. Végignézi, ahogy megöregednek. Ez zavarta őt az első sorozatban [a Torchwoodban], de mostanra már megbékélt ezzel, azt hiszem... szóval most már csak alszik!".

A Torchwoodban Jack számos esetben nem mutat problémát egy bármilyen fajú ember megölésével, ami a Doctor Who-n belül lehetővé teszi Jack karakterének, hogy úgy cselekedjen, ahogy a főszereplő nem. Amikor a 2007-es sorozatban újra találkozik a Doktorral, szóban figyelmeztetik, hogy "ne merészeld", amikor fegyvert fog rá. Amikor szemtanúja lesz kollégája, Owen meggyilkolásának, Jack homlokon lövi a gyilkosát, aki így gyors bosszúból végez vele. Míg a Doktor megveti Jacket, amiért csatlakozott a Torchwood Intézethez (egy olyan szervezethez, amelyet idegengyűlölőnek és agresszívnek tart), Jack azt állítja, hogy ő reformálta meg az Intézetet a Doktor képére; Jack maga kezdetben kritikus volt a 19. századi Torchwood erkölcsi hiányosságaival szemben.