John Cromwell Mather professzor (született 1946. augusztus 7-én Roanoke-ban, Virginia államban) amerikai asztrofizikus és kozmológus. 2006-ban fizikai Nobel-díjat kapott a COBE műholdon George Smoot-tal közösen végzett munkájáért. A COBE műhold nem fekete lyukakat mért, hanem elsősorban a kozmikus mikrohullámú háttérsugárzás (CMB) spektrumát és apró hőmérséklet‑ingadozásait, amelyek alapvető bizonyítékot szolgáltattak az ősrobbanás-elméletre és a kozmikus szerkezet kialakulására.

Főbb eredmények és jelentőség

Mather és munkatársai két alapvető felfedezést tették a COBE-programban:

  • a CMB sugárzás fekete‑test spektrumának kimérése (a FIRAS műszer segítségével), amely pontosan a nagyenergiájú ősrobbanás által előre jelzett fekete‑test spektrummal egyezett, ezzel erős bizonyítékot adva a forró, sűrű kezdeti állapotra;
  • a CMB kis mértékű, de mérhető anizotrópiáinak felfedezése (a DMR műszerek révén), amelyek a későbbi galaxisok és nagy léptékű szerkezetek kiinduló perturbációinak tekinthetők.

A Nobel‑bizottság megfogalmazása szerint "a COBE‑projekt a kozmológia mint precíziós tudomány kiindulópontjának is tekinthető". A COBE‑eredmények sokkal pontosabbá tették a kozmológiai paraméterek mérését és megalapozták a későbbi, nagyobb felbontású műholdak (pl. WMAP, Planck) munkáját.

Szerepe és szakmai tevékenysége

Mather a NASA Goddard Űrrepülési Központjának vezető asztrofizikusa Marylandben, és a College Park-i Marylandi Egyetem fizikaprofesszora. Emellett kulcsszerepet játszott a James Webb Űrteleszkóp (JWST) tudományos irányításában: ő volt a JWST Senior Project Scientist, azaz a távcső tudományos célkitűzéseinek és műszaki megvalósításának egyik vezető koordinátora.

Életrajzi és elismerések

Mather tudományos pályafutása során jelentős díjakat és elismeréseket kapott, legfontosabb ezek közül a 2006‑os fizikai Nobel‑díj. 2007‑ben bekerült a Time magazin 100 legbefolyásosabb embere közé. Tudományos munkája és vezetői szerepe hozzájárult ahhoz, hogy a kozmológia a mérési pontosságot és elméleti megalapozottságot egyaránt elérje.

Miért fontos Mather munkája a laikusok számára?

Mather eredményei révén ma pontosabban értjük a világegyetem kezdetét és fejlődését: a COBE‑mérések igazolták, hogy a háttérsugárzás nagyon pontosan követi a fekete‑test eloszlást, és hogy léteznek apró hőmérséklet‑különbségek, amelyekből kialakultak a mai galaxisok. Ezek az ismeretek alapvetőek mind a modern asztrofizika, mind a kozmológia számára, és közvetetten hozzájárultak ahhoz is, hogy fejlettebb űrtávcsövek és megfigyelések valósulhassanak meg.