Sir Robert Walpole, 1st Earl of Orford brit politikus volt, akit sokan az Egyesült Királyság (akkori nevén Nagy-Britannia) első tényleges miniszterelnökének tekintenek. A miniszterelnöki szerep a korszakban még nem volt teljesen formálisan lefektetve, ám Walpole személye és hatalma a gyakorlatban kialakította azt a hivatali mintát, amely később a modern brit miniszterelnökséghez vezetett.
Korai élet és politikai felemelkedés
Walpole 1676. augusztus 26-án született a norfolki Houghtonban; itt építtette fel később impozáns birtokát, a ma is említett Houghton Hallt. 1745. március 18-án halt meg. Korai pályafutása során a parlamentbe került, és a Whig párthoz közel álló politikusként gyorsan beépült a korszak politikai hálózatába. Gyakorlati politikai tehetsége és ügyes szövetségépítése tette lehetővé, hogy a 1720-as évek elejétől a kormány érdemi vezetője legyen.
Kormányzati időszak és főbb intézkedések
A történészek szerint 1721-ben Walpole vált a facto kormányfővé; ezt a korszakot — bár a pontos kezdő- és végpont vitatott — gyakran 1721–1742 közötti időszakként határozzák meg. Ebben az időszakban ő irányította előbb a Walpole–Townshend minisztériumot, majd a későbbi, róla elnevezett Walpole-minisztériumot, és ő tartja a brit történelem leghosszabb ideig hivatalban lévő kormányfőjének rekordját.
Politikájának egyik központi eleme a pénzügyi stabilitás helyreállítása volt: a dél-tengeri buborék (South Sea Bubble) összeomlása után Walpole pragmatikus lépésekkel igyekezett visszaállítani a bizalmat a pénzügyi rendszerben és a hitelpiacokon. Kormányzata a kereskedelem és a kereskedőosztály érdekeinek védelmére koncentrált, és törekedett a békés külpolitikára, hogy elkerülje a költséges kontinensbeli háborúkat.
Walpole hatalmát nagyrészt ügyes patronázsra és a Commons feletti jelentős befolyásra alapozta: minisztériuma pozíciókat, megbízatásokat és állami juttatásokat használt arra, hogy többséget építsen ki a képviselőházban. Ezen felül fontos kísérletei közé tartozott az adórendszer átalakítását célzó javaslat 1733-ban (a híres, de népszerűtlen excise-tervezet), amely miatt erős ellenállás és utcai tiltakozások támadtak, és amely végül visszavonásra kényszerítette.
Politikai stílus, ellenfelek és bukás
Walpole rugalmas, kompromisszumkereső politikustípus volt: kereste az egyensúlyt a királyi hatalom maradványai és a Commons növekvő jogkörének összehangolásában. Uralmát és hosszú időn át tartó befolyását sokan kritizálták »robinocracy« (vezetői klientúra) jellegéért, illetve azért, hogy a patronázs és a korrupció lehetőségeit kihasználva építette hatalmát. Jelentősebb politikai ellenfelei közé tartoztak a konzervatívabb Tories és a Whig ellenzék kiábrándult képviselői, például William Pulteney (később Lord Bath) és mások.
Végül 1742-ben politikai ellenfelei meggyengítették pozícióját, és Walpole kénytelen volt lemondani. Lemondása után ugyan gyorsan megkapta az 1. Orford grófi címet (Earl of Orford), de a tényleges kormányzati hatalmat elvesztette, és visszavonult Houghton Hallba, ahol korábbi művészeti és építészeti gyűjtéseit, valamint családi ügyeit intézte.
Örökség és történeti megítélés
Walpole szerepét a brit politikai fejlődésben a történészek általában jelentősnek ítélik: ő alakította ki azt a gyakorlatot, amely a modern miniszterelnökség alapját képezte — a kormány felelős vezetőjeként a Commons felé elszámoltatható politikai irányítót. W. A. Speck a Walpole 20 évig tartó megszakítás nélküli kormányzásáról így írt: „joggal tekintik a brit politikatörténet egyik legnagyobb teljesítményének... A magyarázatokat általában az 1720 utáni politikai rendszer szakértő kezelésével, [és] a korona megmaradt hatalmának és a Commons növekvő befolyásának egyedülálló ötvözésével szokták magyarázni”.
Magánéletében Walpole gyűjtő és mecénás volt; családjából legismertebb gyermeke Horace Walpole, aki íróként és műgyűjtőként vált ismertté (Strawberry Hill építtetője). Houghton Hall mai napig emlékeztet a korszakkal kapcsolatos gazdagságra és ízlésre.
Összefoglalva, bár Walpole uralmát és módszereit időnként bírálják, szerepe a brit kormányzati rendszer fejlődésében alapvető: ő teremtette meg a gyakorlatot, amelynek révén a kormány vezetője a parlamenti többségre támaszkodva gyakorolja hatalmát — ezért tartják sokan a modern brit miniszterelnökség első tényleges gyakorlójaként.
