Korai élet és karrier
Marvin Pentz Gay, Jr. egy pünkösdi lelkész legidősebb fia volt, és a második a négy gyermek közül. Családja egy többnyire afroamerikai közösségben élt Washingtonban. Gyermekkorában Gayt bántalmazta az apja. A zene segített neki megbirkózni a bántalmazással, hangszereken játszott és gospelzenét énekelt apja templomában. Tizenéves korában Gaye a doo-wop rajongója lett, és több együtteshez is csatlakozott, mielőtt a középiskolát a végzős év elején elhagyta.
1956-ban, tizenhét éves korában Gaye elhagyta otthonát, és jelentkezett (csatlakozott) az Egyesült Államok légierejéhez. A következő évben becsülettel leszerelt. Gaye visszaköltözött Washington D.C.-be, és megalakította a The Marquees nevű együttest. Az együttest Bo Diddley zenész fedezte fel, és felvették a "Good Morning Little Schoolgirl" és a "Wyatt Earp" című dalokat. Ezután találkoztak Harvey Fuquával, és csatlakoztak a The Moonglows nevű együtteséhez. 1959-ben kiadták a "Mama Loocie" című dalt. Ez volt az első olyan dal, amelyet Gaye énekesnővel vettek fel. A következő évben az új Moonglows feloszlott, és Fuqua mentorával Gaye a michigani Detroitba utazott, ahol találkoztak Berry Gordyval, aki megalapította a Motown Recordsot. Gordyt lenyűgözte Marvin zongorista és dobos tehetsége, és leszerződtette a Motown session dobosának. Gaye dobolt a Motown legtöbb korai slágerén, olyan előadóknak, mint a Marvelettes, Mary Wells, a Miracles és Stevie Wonder. 1961-ben Gordy leszerződtette Gaye-t, és kiadta a The Soulful Moods of Marvin Gaye című lemezt. Az album nem fogyott jól.
Korai sztárság
Gaye először akkor lett sikeres, amikor társszerzője volt a Marvelettes húszas toplistás slágerének, a "Beechwood 4-5789"-nek. 1962-ben jelent meg saját dala, a "Stubborn Kind of Fellow" címmel. Ez részben a saját életéről szólt, és a poplistán az első ötvenbe, az R&B-nél pedig a nyolcadik helyre került. Első top 40-es kislemeze, a "Hitch Hike", és első top 10-es slágere, a "Pride & Joy" tinibálványt csinált belőle. Ezek a korai kislemezek és azok a második kiadványán, a That Stubborn Kind of Fellow-n, a Martha and the Vandellas hátterében szerepeltekGaye-nek több sikeres dala is volt, mint ahogy a korai siker folytatódott a "Can I Get a Witness", a "Baby Don't You Do It", a "You Are a Wonderful One" és a "Try It Baby" című dalokkal. 1964 végén Gaye felvette a "How Sweet It Is (To Be Loved By You)" című dalt, amely az amerikai poplisták első tíz helyét érte el, és az egyik első külföldi slágere lett, amely az Egyesült Királyságban a top ötvenes listát érte el. Gaye barátjával, az énekes Smokey Robinsonnal is együtt dolgozott, hogy megírják az "I'll Be Doggone" és az "Ain't That Peculiar" című számokat.
Duettek női művészekkel
Korai sikerei után, amelyekkel Marvin nehezen küzdött, a Motown elkezdte kiszélesíteni női szerepét, és duettalbumokat készíttetett Mary Wells-szel, Kim Westonnal és Diana Ross-szal. A Wells-szel közös Together című első album Marvin első listavezető albuma lett, és két népszerű slágert hozott, míg a Westonnal közös kislemeze, a Sylvia Moy tollából származó "It Takes Two" az Atlanti-óceán mindkét partján a húszas toplistán szerepelt. De a philadelphiai R&B-énekesnővel, Tammi Terrell-lel való együttműködése volt az, ami a legnagyobb ismert duett-sikerét hozta számára. Az Ashford & Simpson által írt dalokra építve Marvin és Tammi csapata számos slágert szerzett, köztük az "Ain't No Mountain High Enough", a "Your Precious Love", az "Ain't Nothing Like the Real Thing" és a "You're All I Need to Get By" eredeti verzióját. Sikerük rövid életű volt, miután Tammi 1967 októberében egy Virginia-i koncert során összeomlott. Tammit fejfájásra panaszkodva még aznap este kórházba szállították, ahol agydaganatot diagnosztizáltak nála. Terrell kitartott, de a harmadik és egyben utolsó közös albumuk, az Easy megjelenésekor már vesztésre állt a daganattal vívott harcban. Tammi 1970 márciusában, 24 éves korában halt meg agydaganata szövődményei miatt. Marvint állítólag annyira lesújtotta Tammi halála, hogy azt mondta, úgy érezte, egy darabja is meghalt vele együtt, és a jelentések szerint a temetésén Marvin úgy beszélt a maradványaihoz, mintha az válaszolna. Megígérve, hogy nem turnézik többet, és nem vesz fel több duettalbumot ezután, Marvin önmaga által elrendelt visszavonultságba vonult, ami rövid időre véget is ért. 1973-ban Marvin utolsó duettalbumán dolgozott Diana Ross-szal. A felvételt a kettejük közötti viták akadályozták, mivel Marvin nem volt hajlandó abbahagyni a marihuána szívását a stúdióban, mivel Diana akkoriban terhes volt. Az így készült album, a Diana and Marvin, az Egyesült Államokban a húszas toplistás siker lett, és az Egyesült Királyságban a top tízbe került.
Áttörés Motownból
1968-ban Marvin szólóban tért vissza a slágerlisták élére az "I Heard It Through the Grapevine" című, Norman Whitfield által írt dallal. Az eredetileg 1967-ben felvett dalt eleinte nem engedték kiadni, mivel Berry Gordy helytelenítette a dalt. Ehelyett a Gladys Knight & the Pips egyik feldolgozása jelent meg, amely végül a második helyig jutott. Whitfield elhatározta, hogy ráveszi Gordyt Marvin kiadására, és 1968 októberében a Motown végül kiadta kislemezként a "Grapevine"-t, ahol végül az év decemberében az első helyig jutott, az Egyesült Királyságban is az első helyen végzett, és a Motown történetének legnagyobb példányszámban eladott kislemeze lett a hatvanas években. Ebben az időszakban Marvin a "Grapevine" sikerét arra használta fel, hogy háttércsoportja, az Originals számára egy kislemezgyűjteményt készítsen. Ezek a dalok, a "Baby I'm for Real" és a "The Bells" top 40-es felvételek lettek. Az ezt követő két további top tízes sláger után Marvin egy személyesebb produkción kezdett el dolgozni. Tammi Terrell halála, bátyja, Frankie vietnámi történetei, a vietnámi háborúról és az amerikai faji zavargásokról készült felvételek, Marvin első produkcióinak sikere és a Four Tops-tag Obie Benson által komponált dal nyers vázlata által inspirálva Marvin felvett egy introspektív kislemezt "What's Going On" címmel. A "Grapevine"-hez hasonlóan a Motown ezt is elutasította, mivel "nem volt kereskedelmi" és "kockázatos", mivel Gordy nem talált olyan dalt, amihez bármihez is illeszkedett volna, és azért is, mert Gordy ellenezte, hogy a cégében bárki is nyíltan beszéljen komoly témákról. A Temptations, a Supremes és Edwin Starr kiadványai ellenére, amelyek a belvárosi harcokról, a törvénytelen terhességről, illetve a háborúkról nyitottak, a Motown attól tartott, hogy a dal tönkreteszi Marvin csikorgóan tiszta tini-pop imázsát. A saját képességeiben bízó Marvin kitartott, és 1971 januárjában megjelent a dal, amely gyorsan sláger lett, és a Billboard poplistán a második, a Cashbox poplistán pedig az első helyet érte el, valamint a Billboard R&B listán is az első helyen szerepelt. Az azonos című folytatásos album még abban a májusban gyorsan megjelent, és a "Mercy Mercy Me" és az "Inner City Blues" című top tízes kislemezdalokkal, amelyek szintén társadalmi kérdésekről, köztük a környezetvédelemről szóltak, az album több mint egymillió példányban kelt el, és Marvint végleg az első független művészek egyikévé tette a kiadó. Marvin sikerén felbuzdulva Stevie Wonder 1971 májusában visszautasította a Motownnal kötött szerződésének meghosszabbítását, miután megjelentette a nem Motown által jóváhagyott Where I'm Coming From című albumot, amely szintén társadalmi kérdésekkel foglalkozott. 1972-ben a Motown 1 millió dolláros szerződést kötött Marvinnal, ami akkoriban a zenetörténet legjobban fizetett fekete lemezlovasává tette. Marvin a szerződést a "You're the Man" című politikai-párti kislemezzel ünnepelte, amely a Nixon-kormányzatot támadta. Még abban az évben Detroitból Los Angelesbe költözött, és felvette a "Trouble Man" című film zenéjét. A soundtrack és a címadó dal a top húszas, illetve a top tízes slágerlistákon. 1973-ban Marvin drámai módon irányt váltott a társadalmi témákról a szexuálpolitikai témákra a "Let's Get It On" című dal megjelenésével. A dal Marvin második első számú Billboard-slágere lett, és az év legnagyobb példányszámban eladott R&B kislemeze. Az ezt követő albuma ugyanolyan kritikai mérföldkő lett, mint a What's Going On volt, és új megjelenésével, mint gyapjúkalapot viselő, szegecses farmerruhás, szakállas "messiás", Marvin a hetvenes évek eleji soul zene ikonjává vált.
Hanyatlás
1974-ben Marvin Tammi Terrell halálát követő négyéves szünet után hivatalosan is visszatért a turnézáshoz, és a hatvanas évek végén kezdődött, régóta tartó kokainfüggőségének hatásaitól kezdett szenvedni. Marvin egy évig nem készített lemezt, bár egy újabb új Motown-szerződés révén egy stúdiót épített a Sunset Boulevard közepén. 1976-ban Marvin kiadta az erotikus I Want You című albumot, amelyet első felesége, Anna Gordy ellene indított válópere miatt késett. A válás azután zárult le, hogy Marvin beleegyezett, hogy a következő albumából származó jogdíjak egy részét átutalja Gordy asszonynak. Az eredmény a vitatott Here, My Dear projekt lett, amely 1979 elején jelent meg, miután két évig tartották vissza a kiadástól. Marvin 1977-ben felvett egy diszkó slágert "Got to Give It Up" címmel. A dal első helyezést ért el, ami a harmadik popslágerét jelentette, amely elérte ezt a helyet, és a tizenkettediket az R&B oldalán. Ez lett az utolsó nagy slágere a Motown kiadónál. A Here, My Dear megjelenését követően az album nem lett sikeres, és Marvin, akit már amúgy is kifogytak a pénzügyek, a számos per, a második feleségével kötött problémás házasság és a még problémásabb kokainfüggőség, végül elhagyta feleségét, három gyermekét és az USA-t. Először Hawaiin, majd 1980-ban Londonban telepedett le, miután egy európai promóter azt tanácsolta neki, hogy turnézzon Európában. A Motown utolsó, In Our Lifetime című lemezének nagy részét Londonban vette fel, az albumot a Motown 1981 elején sietve adta ki, Marvin legnagyobb bánatára: panaszkodott, hogy a kiadó bizonyos dalokat - köztük egy befejezetlennek tűnő dalt - megvágott, és eltávolított egy kérdőjelet, amelyet ő tett a cím végére, hogy feltegyen egy kérdést az életről. Marvin kijelentette, hogy nem kíván többé a Motownnak felvételt készíteni, és kívánsága teljesült, amikor a CBS Records 1982 áprilisában felbontotta a szerződését.
Visszatérés a száműzetésből
1981-ben Marvin a belgiumi Ostendben telepedett le egy korábbi belga sportpromóter jóvoltából, és az ő bátorításával kezdte újraépíteni az életét, távol tartva magát a drogoktól, és újjáépítette zenei karrierjét is. Egy sikeres európai turné után Marvin leszerződött a CBS Recordshoz, és fogadott hazájában elkezdett dolgozni egy új albumon. Miután barátja és életrajzírója, David Ritz megérkezett, hogy interjút készítsen vele, Marvin és David együtt dolgoztak egy reggae stílusú számon, amelyben Ritz a "Sexual Healing" címet adta, miután egy kettejük közötti beszélgetés pornográfiává fajult. A dal egyike volt annak a nyolcnak, amin Marvin dolgozott, hogy beleférjen a Midnight Love című visszatérő kiadványába. A dal karibi ízével feldobva Marvint visszavitte a slágerlisták élére, tíz héten keresztül az R&B lista első helyén állt, és több országban is a top tízbe került, többek között az amerikai poplistán a harmadik, Angliában pedig a negyedik helyre. Új-Zélandon is az első helyen szerepelt. A több mint kétmillió példányban eladott dal Marvin eddigi legnagyobb példányszámban eladott kislemeze lett, és 1983-ban elnyerte első Grammy-díját. Marvin visszatérését az NBA All Star Game-en a himnusz érzelmes előadásával és a Motown 25-ön tartott újraegyesített showcase-ével betonozta be, ahol Marvin újra találkozott régi Motown-beli barátaival. Marvin előadása abból állt, hogy zongorázott, miközben a fekete zene jeles történetéről beszélt, mielőtt elénekelte a "What's Going On"-t a fogékony közönségnek. Abban az évben Marvin útra kelt, hogy népszerűsítse a Midnight Love albumot. Ez lett az utolsó turnéja.
Halál és utóhatás
A turné után szülei Los Angeles-i otthonában letelepedve Marvin állítólag drogfogyasztással küzdött, és az apjával való problémás kapcsolata tovább romlott. 1984. április 1-jén reggel Marvin és apja összevesztek, miután apja verbálisan bántalmazta Marvin édesanyját, miközben rossz helyre tett üzleti dokumentumok miatt vitatkoztak. A két férfi összecsapott, és Marvin állítólag a dulakodás során a földre lökte apját. Miután visszatért a szobájába, Marvin apja újra belépett Marvin szobájába egy töltött sörétes puskával, amelyet Marvin karácsonyra vett neki, és kétszer rálőtt, az egyik halálos lövést a mellkasába leadva. Körülbelül 13:10-kor Marvin Gaye-t a helyszínen a Cedars Sinai Medical Centerben halottnak nyilvánították. Egy nappal volt kevesebb, mint negyvenötödik születésnapja. Marvin halála sokkolta rajongóit, bár családtagjai és barátai tudtak Marvin depressziójáról. Több mint 10 000 jókívánságtevő búcsúzott a Los Angeles-i sztárfellépő temetésén. Marvin hamvait az Atlanti-óceán partján szórták szét. 1985-ben a Motown és a CBS két posztumusz lemezen dolgozott együtt, miközben a Motown újra kiadta Marvin híres anyagát. 1987-ben Marvint posztumusz felvették a Rock & Roll Hírességek Csarnokába, megerősítve ezzel, hogy a zenetörténet egyik legnagyobb előadója.
Személyes élet
Marvin 1961-ben randevúzott először Anna Gordyval. Állítólag Anna volt az ihletője Marvin hatvanas évekbeli slágereinek, köztük a "Stubborn Kind of Fellow" és a "You Are a Wonderful One" című daloknak. 1964-ben vette feleségül, és a pár 1965-ben örökbe fogadott egy fiút, akit Marvin Pentz Gaye III-nak neveztek el. Házasságuk megromlott, mire Marvin 1973-ban udvarolni kezdett egy gyönyörű, tizenhét éves középiskolás diáklánynak, Janis Hunternek. Állítólag Hunter volt az ihletője a "If I Should Die Tonight" című dalnak, mivel a férfi a stúdióban elénekelte neki a dalt. Az 1976-os I Want You című albumát Janisnek ajánlotta, aki 1977-ben feleségül vette. A párnak két közös gyermeke született, lánya, Nona és fia, Frankie. 1981-ben elváltak.
