Dame Susan Jocelyn Bell Burnell DBE FRS FRSE FRAS FInstP (/bɜːrˈnɛl/; született 1943. július 15-én) északír asztrofizikus. "A 20. század egyik legjelentősebb tudományos teljesítményének" nevezték.

Munkáját a fizikaiNobel-díjjal ismerték el, amelyet diplomamunkájának témavezetője, Antony Hewish és Martin Ryle csillagász kapott. Bellt kizárták, annak ellenére, hogy ő volt az első, aki a pulzárokat megfigyelte és pontosan elemezte.

Burnell elnyerte a 2018-as különleges áttörési díjat az alapfizikában.

Élete és pályája

Jocelyn Bell Burnell Észak-Írországban született és elemi, közép- és felsőfokú tanulmányait is a fizikához közel végezte. Egyetemi alapképzés után posztgraduális kutatóként a Cambridge-i Cavendish Laboratóriumban dolgozott, ahol rádióteleszkópokkal foglalkozó projekt résztvevőjeként végzett mérnöki jellegű és megfigyelési munkát. Doktori kutatása során építették meg azt a speciális rádiótávcsövet, amely lehetővé tette a pulzárok felfedezését.

A pulzárok felfedezése

1967-ben Bell Burnell először észlelte azokat a rendkívül rendszeres rádióimpulzusokat, amelyek később pulzárokként (pulsar — "pulsating star") váltak ismertté. A jelenség először titokzatosnak tűnt: a források olyannyira pontosan ismétlődtek, hogy az egyikük ideiglenesen a „kis zöld emberek” (LGM) becenevet kapta. A megfigyelések pontos elemzése és a további adatgyűjtés azonban arra utalt, hogy a jelenség nem mesterséges, hanem asztrofizikai eredetű: rendkívül kompakt, gyorsan forgó neutroncsillagok sugárnyalábjaik miatt látszanak periodikus pulzusokként.

Bell Burnell volt a felfedező megfigyelő és első szerzője az 1968-ban megjelent, a jelenséget ismertető közleménynek, amely alapvetően megváltoztatta a csillagászat és a kompakt objektumok megértését. A pulzárok segítettek új vizsgálati lehetőségeket nyitni a sűrű anyagi állapotok, az erős gravitáció és a plazmafizika területén, valamint kulcsszerepet játszottak később a gravitációs hullámok és az általános relativitás tesztelésében (például kettős pulzárok vizsgálata révén).

Nobel-díj és vita

Az 1974-es fizikai Nobel-díjat végül Antony Hewish és Martin Ryle kapták meg a rádiócsillagászati eredményekért; Bell Burnell neve azonban nem szerepelt az elismertek között. Ez a döntés heves vitát váltott ki a tudományos közösségben, sokan úgy vélték, hogy a felfedezésben meghatározó szerepet játszó Bell Burnellnek helye lett volna a díjazottak között. A vita rávilágított arra is, hogy a Nobel-díj odaítélésekor időnként vita alakul ki a közreműködők arányos elismeréséről és a szakmai hierarchiák szerepéről.

Későbbi munka, közéleti szerep és elismerések

Bell Burnell tudományos pályafutása során több egyetemen és kutatóhelyen dolgozott, emellett aktívan részt vett a tudománynépszerűsítésben és a nők valamint a hátrányos helyzetű csoportok támogatásában a természettudományok területén. Több tudományos társaság vezető posztját is betöltötte, és számos díjat, kitüntetést kapott a munkásságáért. A cikk elején szereplő rövidítések (DBE, FRS, FRSE, FRAS, FInstP) a többféle rangos elismerésre és szakmai tagságra utalnak.

2018-ban Bell Burnell megkapta a Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics elismerést, amelyet nagy nyilvánosság előtt a tudományos utánpótlás és a hátrányos helyzetű hallgatók támogatására felajánlott. A díj és a hozzá kapcsolódó adományok révén ösztöndíjakat és támogatási programokat hozott létre, különösen nők és kisebbségek számára a fizika és csillagászat területén.

Örökség

Jocelyn Bell Burnell munkássága alapvetően befolyásolta a kompakt csillagok és a rádiócsillagászat fejlődését. A pulzárok felfedezése nem csak új objektumkategóriát vezetett be az asztrofizikába, hanem új kísérleti és elméleti módszereket is inspirált a csillagászatban. Emellett Bell Burnell példája és közéleti szerepe fontos inspirációt jelent a nők és a kevésbé képviselt csoportok számára a természettudományokban való részvételhez.